Observando impactos en la Luna

Son conocidas por todos las lluvias de estrellas. Pequeños meteoros impactan contra la atmósfera terrestre volatilizándose y dejando a su paso un destello de luz. Pero muchos astrónomos aprovechan estos fenómenos para observar cómo impactan estos pequeños cuerpos contra la superficie de la Luna. En el vídeo superior se puede ver un impacto detectado el pasado 17 de marzo junto a una explicación del fenómeno.

El baile de las lunas y los anillos

En el gif superior se puede apreciar a las lunas Mimas y Pandora en órbita alrededor de Saturno. Esta animación ha sido creada gracias a las imágenes enviadas por la sonda Cassini esta semana.

Mundos alienígenas en la Tierra. (Curso de Astrobiología, capítulo 3)

Tercer artículo del Curso de Astrobiología que se irá completando en los próximos días con los siguientes capítulos:

 -Extremófilos: las fronteras de la superviviencia.
-Clasificación de los extremófilos.
-Mundos alienígenas en la Tierra.
-Panspermia y teorías del comienzo de la vida.
-Vida en el Sistema Solar.
-Requisitos cósmicos para la Vida en otros mundos.

Mundos alienígenas en la Tierra

¿Cómo pueden llegar a saber los científicos qué tipos de vida podemos encontrar en los distintos mundos encontrados?

Estudiar los lugares donde los microbiólogos han hallado los diferentes tipos de extremófilos nos puede dar pistas sobre la naturaleza de estos cuerpos. Por ello, la astrobiología está interesada en el estudio de diversos puntos de nuestro planeta que se consideran muy semejantes a entornos extraterrestres que ya conocemos. Repasemos algunos de estos lugares.

1)    Los valles secos de la Antártida.

Aunque nos pueda llamar la atención, la Antártida alberga es de los lugares más secos del planeta. La atmósfera tiene una humedad casi nula debido a que no se registran precipitaciones. Esto es debido a que las bajísimas temperaturas constantes del interior antártico, provocan que el agua se encuentre en estado sólido, faltando por ello brumas, neblinas, nubes, lluvias o nieves.

Pero en este mundo de muerte, no todo es lo que parece. Podemos encontrar algunos organismos vivos que se alimentan de bacterias y detritos descongelados en el breve periodo estival. Estos organismos moran en minúsculas grietas abiertas. Estas rendijas mantienen un microclima mucho más agradable que el aire gélido del exterior

Algunos científicos creen que estos hábitats son posibles en la superficie de Marte, ya que las grietas de las rocas marcianas podrían absorber el suficiente calor como para acumular agua fundida y mantener la vida durante breves periodos de tiempo a lo largo del verano marciano.

2)    Cráter Haughton, de Isla Devon.

La Isla Devon es la segunda mayor isla del archipiélago de las Islas de la Reina Isabel, en Nunavut, Canadá. Es la 27ª mayor isla del mundo y la 6ª de Canadá. Es la mayor isla deshabitada de la Tierra.

El oculto lazo de Orión

Una visión de APEX de la formación estelar en la Nebulosa de Orión

Esta nueva e impactante imagen de nubes cósmicas en la constelación de Orión revela lo que parece ser un encendido lazo en el cielo. Este brillo anaranjado representa la débil luz que proviene de granos de frío polvo interestelar, en longitudes de onda demasiado largas para ser vistas por el ojo humano. Fue observado por el experimento APEX (Atacama Pathfinder Experiment), operado por ESO en Chile.

Las nubes de gas y polvo interestelar son la materia prima de la cual se componen las estrellas. Pero esos diminutos granos de polvo bloquean nuestra visión de lo que se encuentra dentro y detrás de las nubes — al menos en longitudes de onda visibles — dificultando la observación del proceso de formación estelar.

Este es el motivo por el cual los astrónomos necesitan utilizar instrumentos capaces de ver en otras longitudes de onda de la luz. En longitudes de onda submilimétricas, en lugar de bloquear la luz, los granos de polvo brillan debido a sus temperaturas de unas decenas de grados por encima del cero absoluto [1]. El telescopio APEX, con la cámara LABOCA, que trabaja en el rango submilimétrico, situado a una altitud de 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos, es la herramienta ideal para este tipo de observaciones.

Una lupa espacio temporal

 

En esta fotografía tomada por el Telescopio Espacial NASA/ESA Hubble se pueden distinguir unos brillantes arcos alrededor del núcleo del cúmulo de galaxias Abell S1077. Son las imágenes de galaxias muy lejanas, distorsionadas por el enorme campo gravitatorio del cúmulo.

Los cúmulos son enormes agrupaciones de galaxias, cada una con millones de estrellas en su interior. Son las estructuras más grandes del Universo, que se mantienen unidas por la atracción gravitatoria.

La cantidad de materia en estas agrupaciones es tan grande que su campo gravitatorio es capaz de distorsionar el tejido espacio-temporal, alterando la trayectoria de la luz que atraviesa el cúmulo.

En algunos casos, este fenómeno puede producir un efecto similar al de una lupa, haciendo posible observar objetos que se encuentran detrás del cúmulo y que en principio sería imposible detectar desde la Tierra.

Neith, la no luna de Venus

Ilustración de Francesco Fontana del supuesto satélite de Venus. Xilografías de los trabajos de Fontana (1646). Los rayos que surgen de la mancha blanca (cara iluminada de Venus) es un efecto óptico.

Neith es el nombre que recibió un hipotético satélite natural del planeta Venus cuya existencia fue discutida durante los siglos XVII, XVIII y XIX.

Ya en 1645, el astrónomo italiano Francesco Fontana afirmó haber descubierto un satélite alrededor de Venus, si bien su anuncio no tuvo ningún eco o repercusión. Sin embargo en 1672, el astrónomo Giovanni Cassini creyó localizar también un satélite de Venus. Al no estar seguro de su observación dejó pasar el acontecimiento, pero en 1686, tras volver a observarlo, hizo público su descubrimiento, estimando que el cuerpo tenía aproximadamente 1/4 del tamaño de Venus.

En 1740 el astrónomo inglés James Short observó de nuevo el satélite, seguido en 1759 por Andreas Mayer y en 1761 por Joseph Louis Lagrange, quien tras observar de nuevo el satélite, estimó que éste tenía un plano orbital perpendicular al plano orbital terrestre. Durante ese mismo año el objeto se haría visible alrededor de 18 veces a otros 5 observadores.

Especialmente interesantes fueron las observaciones de Scheuten el 6 de junio de 1761: vio a Venus en tránsito sobre el disco solar, siendo acompañado por un punto oscuro más pequeño a un lado, siguiendo su tránsito. No obstante otro astrónomo contemporaneo del fenómeno, Samuel Dunn, en Chelsea, Inglaterra, que también observó el tránsito, afirmó no haber visto el citado punto acompañando al planeta. A lo largo de 1764 otros dos observadores documentaron ocho observaciones del satélite Neith.

Una región anárquica de formación estelar

Crédito:ESO

El Telescopio Danés de 1,54 metros ubicado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, ha captado una sorprendente imagen de NGC 6559, un objeto que muestra la anarquía reinante en el interior de una nube interestelar cuando se forman estrellas.

NGC 6559 es una nube de gas y polvo situada a una distancia de unos 5.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario (El Arquero). La brillante región es un objeto relativamente pequeño, de tan solo unos pocos años luz de tamaño, en contraste con su famoso vecino, la Nebulosa de La Laguna (Messier 8), que abarca cien años luz. Pese a que suele pasar desapercibida en favor de su distinguida compañera, en esta imagen NGC 6559 tiene el papel protagonista.

El gas que hay en las nubes de NGC 6559, principalmente hidrógeno, es la materia prima a partir de la cual se forman las estrellas. Cuando una región del interior de la nebulosa acumula material suficiente, empieza a colapsar bajo su propia gravedad. El centro de la nube crece, haciéndose más denso y más caliente, hasta que se inician las fusiones termonucleares y nace una estrella. Los átomos de hidrógeno se combinan para formar átomos de helio, liberando energía, lo que hace que la estrella brille.

Estas jóvenes y calientes estrellas brillantes nacidas de la nube vigorizan el hidrógeno aún presente en el entorno de la nebulosa [1]. Entonces, el gas reemite esta energía, produciendo la brillante nube roja en forma de hilo que puede verse cerca del centro de la imagen. Este objeto se conoce como una nebulosa de emisión.

Cassini continúa estudiando la atmósfera de Saturno

La sonda espacial Cassini ha capturado estas fotografías del señor de los anillos este mes de mayo. Con ellas, los científicos esperan comprender mejor cómo funciona la dinámica de la atmósfera del gigante gaseosos para descubrir los secretos de su hexágono. 

Atlántica, el posible 'continente' hundido frente a la costa de Brasil

El minisubmarino japonés Shinkai 6500 que ha logrado detectar el continente hundido/ JAMSTEC.

Científicos brasileños y japoneses han explorado, a bordo del Shinkay 6500 –el único submarino tripulado del mundo capaz de descender hasta los 6.500 metros de profundidad–, el fondo del Atlántico Sur hasta hallar lo que podría ser un continente hundido a unos 1.500 kilómetros de la costa de Brasil. Los investigadores creen que el continente pudo haberse sumergido en el fondo marino cuando América del Sur se separó de África.

Una expedición del Servicio Geológico de Brasil (CPRM) y la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología de la Tierra y del Mar (JAMSTEC) ha hallado evidencias de lo que podría ser un continente hundido frente a la costa de Brasil, a unos 4.200 metros de profundidad. Los científicos encontraron rocas continentales, en concreto de granito, en una montaña submarina que se creía de origen volcánico.

“Las primeras muestras de rocas graníticas en la montaña submarina conocida como Elevado del Río Grande se recogieron hace dos años, durante las investigaciones del Servicio Geológico de Brasil en la región. En este tiempo hemos denominado Atlántica a este probable continente hundido”, explica Roberto Ventura Santos, presidente de la compañía de Investigación de Recursos Minerales (CPRM) de Brasil.

Dada la naturaleza inusual del descubrimiento, los investigadores brasileños también plantearon la posibilidad, en un primer momento, de que estas muestras pudiera ser producto de un recipiente de lastre, es decir, que las hubiera depositado en ese lugar algún tipo de embarcación.

Exoplanetas localizados alrededor de dos enanas blancas en las Hyades

Crédito: NASA, ESA, STScI, y G. Bacon (STScI).

El Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA ha encontrado indicios de planetas similares a la Tierra en un lugar inesperado: en las atmósferas de un par de enanas blancas en un cúmulo de estrellas cercano. Las estrellas estudiadas están contaminadas por desechos rocosos como asteroides. Los científicos creen que estos pequeños cuerpos están siendo perturbados gravitatoriamente por los planetas que orbitan a las estrellas, lo que provoca que se aproximen a los astros sobre los que posteriormente se precipitan, contaminando sus atmósferas.

Estas estrellas se encuentran en el conocido cúmulo de las Hyades a 150 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. Es un cúmulo relativamente joven, contando con tan sólo 625 millones de años de edad.

Los astrónomos creen que todas las estrellas se formaron en el grupo. Los científicos han tratado de encontrar anteriormente planetas en estas agrupaciones sin mucho éxito. De los 800 exoplanetas conocidos, sólo 4 se han localizado en estas formaciones. Esta escasez puede deberse a la naturaleza de las estrellas de los cúmulos estelares, que suelen ser jóvenes y muy activas, produciendo llamaradas estelares y otros estallidos que hace que sea difícil estudiarlas en detalle.

Pero un nuevo estudio dirigido por Jay Farihi, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, se ha centrado en las estrellas viejas de estos cúmulos para buscar exoplanetas.

Una joya en el cielo

Esta hermosa imagen pertenece a un objeto conocido como  SNR B0519-69.0 o SNR 0519 para abreviar. Esta nebulosa son los restos de una estrella progenitora que explotó en forma de supernova hace unos 600 años. Se encuentra a 150.000 años luz de la Tierra en la constelación austral de el Dorado.

Más información en el enlace.

La fotografía directa de exoplanetas sigue avanzando con grandes pasos

Cuatro planetas orbitando en torno a la estrella HR 8799

 Muy lejos han quedado los días en los que podíamos contar con los dedos de las manos el número de exoplanetas descubiertos. Hoy en día, hay más de 800 exoplanetas confirmados y existen miles de candidatos más por corroborar su existencia.

Desgraciadamente aún estamos lejos de poder observar en detalle estos mundos. Estudiar sus características geofísicas está muy lejos de nuestro alcance. Por ello, en los últimos años, los científicos están desarrollando nuevas técnicas para poder avanzar en el estudio de estos nuevos mundos descubiertos.

Los telescopios terrestres han comenzado a capturar imágenes directas de estos exoplanetas. Estas fotografías, capturadas en el infrarrojo son de gran importancias, ya que si los astrofísicos pueden estudiar la luz que reflejan los planetas, pueden tener entre sus manos la "huella digital" de estos mundos.

Obtener estas fotografías no es sencillo ya que los planetas orbitan muy cerca de sus brillantes estrellas y son mucho más débiles que éstas. Para lograrlo, los científicos instalan cámaras infrarrojas en los telescopios terrestres equipados con espectrógrafos. Los espectrógrafos son instrumentos que sirven para medir las propiedades de la luz en una determinada porción del espectro electromagnético. Esto permite que se pueda analizar la firma de las moléculas presentes en el cuerpo a estudiar.

El agua de la Luna tiene el mismo origen que la terrestre

El agua de las muestras lunares traídas en los 70 por el programa Apolo de la NASA proviene del mismo lugar que la de la Tierra. Este nuevo dato, aportado por una investigación estadounidense, cuestiona la teoría que asume que el agua no pudo sobrevivir al gran impacto que dio lugar a la Luna.

Hace 4.500 millones de años un objeto gigantesco chocó contra la Tierra y, de los fragmentos desprendidos, nació la Luna. El impacto provocó tal calor que todo el hidrógeno se evaporó y se perdió en el espacio, dejando tanto a la Tierra como a su satélite secos. Más tarde, el agua volvió a la Tierra en meteoritos y a la Luna en cometas.

Hasta hoy, esta era la creencia más aceptada. Pero, ahora, una investigación ha demostrado que el origen del agua encontrada de las rocas traídas por las misiones Apolo es el mismo que el del agua terrestre.

“La explicación más simple es que el hidrógeno ya estaba en la Tierra en el momento del gran impacto y que no hubo una pérdida significativa durante la formación de la Luna”, explica Alberto Saal, científico de la Universidad de Brown (EE UU) y autor del artículo que recoge hoy los resultados en Science Express.

Para determinar el origen, los investigadores analizaron la proporción de deuterio –un isótopo del hidrógeno– en la muestra. Las moléculas de agua formadas cerca del Sol tienen, en general, menos deuterio que las formadas en los bordes exteriores del Sistema Solar.

Algunos núcleos atómicos tienen forma de pera

Experimentos realizados en el CERN por un equipo internacional de científicos han constatado que los núcleos atómicos de algunos elementos tienen forma periforme. Estos resultados, además de su valor para refinar las teorías sobre la estructura nuclear, pueden ayudar a establecer el dominio de la materia sobre la antimateria, e incluso la validez del modelo estándar de la física de partículas.

Un equipo internacional del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), en la frontera franco-suiza, ha demostrado que algunos núcleos atómicos pueden adquirir formas periformes exóticas más allá de las tradicionales.

Ya se sabía que la mayoría de los núcleos que existen en la naturaleza tienen forma 'de pelota de rugby' en su estado fundamental. Según un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature, algunos otros –con números de protones y neutrones concretos– logran adquirir forma 'de pera'. Aunque esto había sido predicho teóricamente, hasta el momento no se contaba con evidencia experimental suficiente.

De acuerdo con las teorías modernas que describen la dinámica nuclear, la forma del núcleo atómico está determinada por el número de protones y neutrones que lo componen, así como por las interacciones entre estas partículas. En su estado fundamental, los núcleos tienden a ser esféricos cuando el numero de protones y/o neutrones esta cerca de los denominados 'números mágicos'.

Clasificación de los extremófilos. (Curso de Astrobiología, capítulo 2)

Segundo artículo del Curso de Astrobiología que se irá completando en los próximos días con los siguientes capítulos:

 -Extremófilos: las fronteras de la superviviencia.

-Clasificación de los extremófilos.

-Mundos alienígenas en la Tierra.

-Panspermia y teorías del comienzo de la vida.
-Vida en el Sistema Solar.

-Requisitos cósmicos para la Vida en otros mundos.

 Clasificación de los extremófilos.

Hace algún tiempo, se pensaba que la vida sólo existía en un número muy limitado de ambientes y  con unas condiciones muy bien definidas. No obstante, este pensamiento ha sido descartado puesto que se ha encontrado vida en prácticamente todos los rincones explorados, incluso en aquellos que se consideraba que no reunían las condiciones necesarias para albergar rastros de vida. 

Así tenemos que estos ambientes considerados inhabitables por el hombre, son hogar de distintos microorganismos, capaces de habitar en estos nichos ecológicos y, no solo adaptarse fácilmente, sino también florecer y desarrollar su metabolismo básico sin problema alguno. Es más, muchos de estos microorganismos necesitan de estas condiciones para poder subsistir.

 MICROORGANISMOS EXTREMÓFILOS 

En primer lugar, debemos comenzar definiendo el término: “extremófilo”. Un extremófilo es un microorganismo que vive en condiciones extremas, entendiéndose por tales aquellas que son muy diferentes a las que viven la mayoría de las formas de vida en la Tierra. La palabra extremófilo proviene del griego filo, que significa afecto o amor. Es decir, el significado de extremófilo es "amante" de las condiciones extremas.