Descubierta una enana marrón muy cerca de su joven estrella

Una estrella enana marrón muy joven ha sido encontrada en una estrecha órbita alrededor de una estrella cercana similar al Sol.

Las enanas marrones son también conocidas como estrellas fallidas, ya que si bien son más grandes que los planetas gigantes gaseosos, no poseen la suficiente masa como para sostener la fusión nuclear, con la que cuentan las estrellas de pleno derecho. En la imagen podemos ver un comparación entre el tamaño relativo de una estrella enana marrón en comparación con Júpiter, el Sol y la Tierra.

Usando el NICI (Near-Infrared Coronagraphic Imager) del telescopio de ocho metros Gemini-Sur, en Chile,un equipo internacional de astrónomos hicieron un hallazgo extraño: una enana marrón muy joven orbitando una estrella de una edad de 12 millones de años, similar a nuestro Sol, a unos 160 años luz de la Tierra. La estrella es tan joven que los astrónomos han encontrado un cinturón de gas circunestelar frío alrededor del astro.

Resuelto el misterio de las dunas de Titán

Los cambios estacionales que temporalmente revierten los patrones del viento en la luna de Saturno Titán, explican la orientación de los campos de dunas de la luna, según un informe reciente.

Las dunas se extienden dentro de 30º alrededor del ecuador,miden aproximadamente un kilómetro de ancho y alrededor de decenas  a cientos de kilómetros de ancho, llegando en algunos casos a alcanzar una altura de 100 metros. Los datos recogidos por la sonda Huygens de la ESA mientras descendía a través de la densa atmósfera de Titán en 2005, junto con los principios básicos de circulación atmosférica, sugieren que los vientos de superficie generalmente fluyen de este a oeste, en todo el ecuador de la luna. Sin embargo, esta suposición contradice las primeras imágenes de las dunas de Titán, en las que la orientación dominante implicaba la existencia de vientos que soplaban de oeste a este.

Cuatro planetas al anochecer. ¿Quieres observarlos?

Estos días, al anochecer, podemos ver cuatro planetas en el cielo oeste. Este espectáculo ha merecido ser reconocido como la Imagen Astronómica del Día, que se muestra en la fotografía superior. En ella podemos ver una imagen tomada el 21 de julio en Indonesia. Si queréis saber más sobre esta fotografía consultad este enlace.

A continuación, tenéis una serie de mapas de las próximas semanas para que podáis localizar cada día a los planetas en el cielo.

IX Edición del Carnaval de la Física

Desde el blog Experientia docet, César nos presenta la IX Edición del Carnaval de la Física. Son muchas las contribuciones que se han presentado este mes, pero César las ha clasificado en tres apartados para facilitar la lectura:

Astronomía, astrofísica y cosmología

Física general e historia de la física

Física aplicada  

No dudéis en visitar el enlace y  consultar los artículos.

Las bacterias de Río Tinto podrían sobrevivir en Marte

Un equipo de científicos, liderados desde el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) ha comprobado que las bacterias del Río Tinto (Huelva) son capaces de sobrevivir bajo condiciones similares a las de Marte. La investigación, publicada en la revista Icarus, forma parte de los estudios preparatorios del viaje de la sonda Mars Science Laboratory, que en 2011 analizará la presencia de rastros de vida y habitabilidad en el Planeta Rojo.

La comunidad científica ya ha confirmado que Marte tuvo agua en el pasado y se centra ahora en el análisis de sus condiciones de habitabilidad. En este marco un grupo de investigadores ha sometido a un grupo de bacterias a las condiciones de vida en la superficie marciana y ha comprobado que un alto porcentaje de ellas sobrevive.

La "Cara" de Marte

En la imagen superior se puede ver la famosa cara de Marte en la fotografía más cercana que se ha podido obtener de esta estructura geológica. HIRISE ha sido la encargada de fotografiarla.Ciertamente se semeja más a la parte superior de una mesa que a una cara. Esta característica de la región Cydonia de Marte es probablemente un domo de lava que ha formado una estructura aislada similar a una colina con forma de mesa.

A continuación tenéis un fotografía de la cara-mesa tomada por la nave Viking en 1976. Esta imagen creó tal furor, que a raíz de publicarla surgieron nuevas teorías conspiratorias, libros, películas y todo tipo de absurdas ideas cuando se trataba tan sólo de una colina marciana más.

Exoplanetas alrededor de estrellas moribundas

Dos parejas de gigantes gaseosos han sido descubiertos en danzas orbitales muy tensas alrededor de estrellas moribundas.

Los cuatro planetas gigantes gaseosos fueron descubiertos por el método del desplazamiento Doppler, es decir, se encontraron tras detectar el bamboleo de la luz emitida por sus estrellas debido a que los planetas giran a su alrededor. Estos sistemas han sido descubiertos en la encuesta de planetas subgigantes del Keck, que busca planetas alrededor de estrellas desde un 40% hasta un 100% más grandes que nuestro Sol.

Cuando las estrellas subgigantes como HD 200964 y 24 Sextanis eventualmente se convierten en gigantes rojas, es muy probable que se traguen a sus planetas e incluso los arrojen completamente fuera del sistema.

En el caso de HD 200964, situada 223 años luz de la Tierra, y 24 Sextanis, a 244 años luz de distancia, los planetas se encontraron encerrados en una órbita en un apretado abrazo de tal manera que entre  HD 200964 y sus planetas hay una distancia de tan sólo 0,35 UA - comparable a la distancia entre la Tierra y Marte -  mientras que 24 Sextanis está separada de sus planetas unos 0,75 UA. "Un sistema planetario tan poco espaciado evolucionaría de tal forma que los planetas gigantes se destruirían rápidamente si no estuvieran haciendo un baile sincronizado", dice Eric Ford, de la Universidad de Florida. "Esto hace que sea un verdadero enigma  saber cómo los planetas podrían haber encontrado su ritmo."

Estrella brillante en un vecindario colorido

Una espectacular nueva imagen del Wide Field Imager del ESO, tomada en el Observatorio La Silla en Chile, muestra a la brillante e inusual estrella WR 22 y sus coloridos alrededores. WR 22 es una estrella muy caliente y brillante que está derramando su atmósfera en el espacio a una velocidad varios millones de veces mayor que la del Sol. Se ubica en la parte exterior de la espectacular Nebulosa Carina de donde se formó.

Las estrellas muy masivas viven rápido y muren jóvenes. Algunos de estos faros estelares emiten una radiación tan intensa a través de sus gruesas atmósferas al final de sus vidas, que derraman material hacia el espacio varios millones de veces más rápido que las estrellas relativamente tranquilas como el Sol. Estos objetos raros, muy calientes y masivos, son conocidos como estrellas Wolf–Rayet, en honor a los dos astrónomos franceses que las identificaron por primera vez a mediados del siglo XIX.

La Nebulosa Trífida

Esta bella imagen de la Nebulosa Trífida ha sido elegida como Imagen Astronómica del Día.También conocida como M20 y NGC 6514, es una región H II situada en Sagitario. Fue descubierta por Guillaume Le Gentil en el año 1750. El nombre de la nebulosa significa "dividido en tres lóbulos", y es que lo que la caracteriza es que esté formada por tres lóbulos separados por oscuras líneas de polvo. La nebulosa Trífida, que es una nebulosa tanto de emisión como de reflexión, tiene una magnitud 5. Se encuentra a una distancia de entre 2000 y 6000 años luz.

En el centro de la nebulosa Trífida se puede ver una estrella de magnitud 6, denominada HN40. En realidad, no es una sola estrella, sino que es un completo sistema séxtuple que es observable con telescopios ya algo grandes, la complejidad del sistema no es apreciable con telescopios de poco tamaño. El astro principal de este sistema es una supergigante de alta luminosidad.

En las fotografías de exposición larga que se tienen de la nebulosa Trífida se pueden apreciar dos colores claramente diferenciados: azul claro y rojo. El primero se debe a la reflexión en el polvo estelar al norte de la nebulosa. El segundo es causado por la ionización del hidrógeno a cargo de la radiación ultravioleta que proviene de HN40.

Más información en el enlace y en Wikipedia.

Enfriando los espejos del James Webb

Recientemente, los técnicos del Marshall Space Flight Center, de la NASA, en Huntsville, Alabama, han completado una serie de pruebas criogénicas en seis segmentos de berilio del espejo del telescopio James Webb en el Centro de Rayos X y Fondo Criogénico. Durante las pruebas, los espejos fueron sometidos a temperaturas extremas de -415 grados Fahrenheit, lo que permitió a los ingenieros medir en detalle cómo varían y cambian los espejos mientras se enfrían.

El telescopio Webb tiene 18 espejos, cada uno de los cuales se pondrá a prueba en dos ocasiones en este Centro para garantizar que el espejo mantenga su forma en el entorno espacial, una  primera vez tras haberse pulido el berilio y luego, una segunda vez, tras aplicar una fina capa de oro.

Los indicadores de estas pruebas criogénicas reflejan los cambios que sufre el telescopio con la temperatura, lo que nos ayuda a predecir cómo será la imagen final en el infrarrojo.

Los espejos están diseñados para permanecer fríos y así permitir a los científicos observar la luz infrarroja. El telescopio y sus instrumentos se han optimizado para detectar esta luz, que procede de los objetos calientes que emiten luz infrarroja, o calor. Si el espejo del telescopio Webb está demasiado caliente, la tenue luz infrarroja de las galaxias distantes se pueden perder en el brillo infrarrojo del propio espejo. Por lo tanto, los espejos del telescopio Webb necesitan operar en un profundo estado frío o criogénico, en torno a los -379 grados Fahrenheit.

Más información en el enlace.

Nuevo cráter en la Luna

El equipo del LROC ha identificado un nuevo cráter en la Luna, que no estaba allí cuando el Apolo 15 sobrevoló la superficie de nuestro satélite. Por lo tanto es un cráter reciente que se ha formado en los últimos 38 años.

El nuevo cráter mide sólo 10 metros de ancho pero su brillante material eyectado se extiende a más distancia, lo que le hace destacar entre los cráteres cercanos. La imagen del Apolo fue tomada en agosto de 1971 con el Sol a 64º sobre el horizonte. Y la imagen del LROC fue tomada el 30 de septiembre de 2009, cuando el Sol se encontraba a 72º sobre el horizonte. Por lo tanto, las imágenes fueron tomadas en condiciones de iluminación similares, de forma que podemos comparar las características de la superficie lunar.

Más información en el enlace.

Un asteroide potencialmente peligroso podría impactar con la Tierra en 2182

El asteroide potencialmente peligroso ‘(101955) 1999 RQ36’ tiene una probabilidad de uno entre mil de impactar contra la Tierra, y más de la mitad de esta probabilidad apunta a que podría ocurrir en el año 2182, según un estudio internacional en el que han participado investigadores españoles. Conocer este dato puede ayudar a diseñar con antelación mecanismos para desviar la trayectoria del asteroide.

“La probabilidad de impacto total del asteroide ‘(101955) 1999 RQ36’ puede estimarse en 0,00092 -aproximadamente uno entre mil-, pero lo que más sorprende es que más de la mitad de esta probabilidad (0,00054) corresponde al año 2182”, explica a SINC María Eugenia Sansaturio, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Valladolid (UVA).

La misión Clúster celebra una década de investigación

Desde el año 2000, los cuatro satélites que componen la misión Clúster de la Agencia Espacial Europea (ESA) han permitido estudiar con un extraordinario nivel de detalle la invisible interacción entre el Sol y la Tierra. Un proyecto estratégico en la meteorología espacial que continuará dos años más.

Los cuatro satélites que componen la misión Clúster (Rumba, Samba, Salsa y Tango) vuelan en formación alrededor de la Tierra para generar una imagen tridimensional de la interacción del incesante ‘viento solar’, formado por partículas cargadas o plasma procedente del Sol, con la ‘burbuja magnética’ que protege a la Tierra: la magnetosfera.

A veces el viento solar ‘sopla’ de forma turbulenta y racheada, agitando el campo magnético de la Tierra, lo que genera partículas de alta energía. Estas ‘tormentas’ de la magnetosfera pueden provocar interferencias en los sistemas eléctricos a bordo de los satélites o incluso en los de los equipos de tierra. En los peores casos, pueden llegar a destruir componentes electrónicos cruciales, y dejar no operativos a los satélites.

“Clúster ha generado una gran cantidad de datos que permiten comprender mejor los fenómenos físicos asociados a la meteorología espacial”, señala Philippe Escoubet, Director de la Misión Clúster para la ESA.

La región lunar Reiner Gamma

Identificado por primera vez por los astrónomos del Renacimiento, la formación Reiner Gamma han sido objeto de intensos estudios científicos durante casi cinco décadas. Reiner Gamma es una de las características físicas más distintivas en la Luna. En forma de remolino, Reiner Gamma presenta una reflectancia significativa más alta que los basaltos de los alrededores.

En la siguiente imagen tenemos el corazón del remolino Reiner Gamma.

GRB oscuro puede dar pistas sobre el origen de estos fenómenos

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Kioto, del Instituto de Tecnología de Tokio, y del Observatorio Astronómico Nacional de Japón han identificado una ráfaga oscura de rayos gamma (GRB), que podría explicar el origen de estos fenómenos exóticos.

El 25 de marzo de 2008, el equipo identificó un GRB en la constelación de Lyra. Utilizando el telescopio Subaru, en Mauna Kea, fueron capaces de observar el objeto en la parte del infrarrojo cercano del espectro electromagnético. Con el instrumento MOIRCS, (cámara y espectrógrafo infrarrojo de multi-objetos) el equipo realizó la primera medición de un GRB en su galaxia anfitriona constatando su persistencia luminosa en el infrarrojo cercano tan sólo nueve horas después de la explosión inicial.

Nuevo mapa de Marte a disposición del público

Una cámara a bordo de la Mars Odyssey ha ayudado a desarrollar el mapa más preciso de Marte hasta la fecha. Tanto los investigadores como el público pueden acceder a varios sitios web para explorar y estudiar toda la superficie del planeta rojo.

El mapa fue elaborado a partir de cerca de 21.000 imágenes del sistema de Imágenes de Emisión Térmica, o Themis, una cámara multibanda de infrarrojos instalada en la sonda. Los investigadores de Marte de la Universidad Estatal de Arizona, en colaboración con el Jet Propusion Laboratory en Pasadena, California, comenzaron a elaborar este mapa hace ocho años.

Spitzer encuentra buckyballs en el espacio

Los astrónomos del Spitzer han descubierto en el espacio por primera vez unas moléculas de carbono conocidas como "buckyballs". Estas moléculas tienen forma de balón de fútbol y se observaron por primera vez en un laboratorio hace 25 años.

Los buckyballs son llamados así por el parecido que tienen con los domos geodésicos del arquitecto Buckminster Fuller, con forma de anillos entrelazados sobre una esfera parcial. Desde hacía tiempo se pensaba que los buckyballs flotaban por el espacio, pero su detección no había sido posible hasta ahora.

"Encontramos lo que ahora son las moléculas más grandes conocidas en el espacio", dijo el astrónomo Jan Cami, de la Universidad de Western Ontario, Canadá, y del Instituto SETI en Mountain View, California. "Estamos particularmente emocionados porque tienen propiedades únicas que los convertirán en protagonistas importantes para todo tipo de procesos físicos y químicos en el espacio ".

Fracturas en Marte

Esta imagen de la Mars Reconnaissance Orbiter muestra el suelo de un gran cráter de impacto en la sierra sur, al norte de la cuenca Hellas. La mayor parte de la base del cráter es oscura, con pequeñas y abundantes ondulaciones de material arrastrado por el viento. Sin embargo, hay un hollo que ha expuesto un material de color claro, de roca fracturada en varias escalas diferentes. Estas fracturas, llamadas articulaciones, son el resultado de tensiones en las rocas tras su formación.

Las articulaciones son similares a los defectos, pero no han sufrido prácticamente ningún desplazamiento. Con un cuidadoso análisis, las articulaciones pueden proporcionar información sobre las fuerzas que han afectado a una roca, dando lugar así a pistas sobre su historia geológica. Las fracturas se ven oscuras, lo que puede deberse a la arena oscura arrastrada por el viento, o a la precipitación de diferentes minerales a lo largo de la fractura, o ambas cosas.

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Notas sobre las estrellas variables tipo W Ursae Majoris

Este post se escribe para celebrar la IX Edición del Carnaval de la Física que se celebra este mes en el blog Experientia Docet.

La variabilidad de la estrella W Ursae Majoris se observó por primera vez  a principios de 1900 por Muller y  Kempf (1903) mediante fotometría realizada en el observatorio de Postdam. La estrella, aparentemente, exhibió un periodo extraordinariamente corto de tan sólo cuatro horas, el más breve localizado para esas fechas. Medidas actuales estiman que su periodo es el doble, algo más de ocho horas.

Si bien, las variciones de brillo eran evidentes en la curva de luz, esta estrella no pudo ser incluida entre las clases de estrellas variables conocidas en la época. Para explicar su variabilidad, los autores propusieron que los cambios de brillo se debían a que la estrella se encontraba en un estado de edad avanzada, y que presentaba por ello, zonas desiguales de distribución de brillo , que se manifestaban con la rotación del astro. Otra alternativa era que el objeto tuviera una forma elipsoidal,  lo que provocara que con la rotación nos mostrara diferentes áreas de superficie luminosa.

Sin embargo, Muller y Kempf sugirieron que la variabilidad podría ser producto de la presencia de dos cuerpos, casi iguales en tamaño y en luminosidad, situados relativamente cerca el uno del otro,  ocultándose entre sí en el transcurso de la revolución. Esta teoría fue la más aceptada así que W UMa pasó a ser definitivamente una binaria eclipsante. Los parámetros detallados de la estrella fueron publicados por Adams y Alegría (1919). Los descubrimientos de estrellas similares continuaron. En 1926, Schilt informó sobre dos nuevas variables del tipo W UMa: i Bootis y BD 75 752. Ahora, un siglo después,hay catalogadas más de 7.000 estrellas variables del tipo W UMa en el índice de estrellas variables VSX. En la imagen de la derecha tenéis la curva de luz de la estrella RR Cen de tipo W UMa.

Estrella hiperveloz tras encuentro con un agujero negro

Una inusual estrella azul abandona la Vía Láctea a la increíble velocidad de 2,5 millones de kilómetros por hora, expulsada por la influencia que ha tenido sobre ella el agujero negro supermasivo ubicado en el centro de nuestra galaxia. Al parecer el origen de esta estrella procede de la fusión de dos estrellas.

Hasta ahora se han descubierto un total de 16 estrellas hiperveloces viajando a toda velocidad por el halo de nuestra galaxia, pero esta es la primera vez que se ha podido rastrear el camino de una estrellas hasta el mismísimo centro de la Vía Láctea. La estrella en cuestión, denominada HE 0437-5439, fue descubierta en el 2005 en el Observatorio Europeo del Sur a una distancia de 200.000 años luz del centro de la galaxia. Para comprobar si HE 0437-5439 tenía su origen en la Vía Láctea, o si había sido expulsada de un lugar cercano a la Gran Nube de Magallanes, un grupo de astrónomos usaron un método desarrollado por Jay Anderson del Space Telescope Science Institute, en Baltimore, para medir el movimiento de la estrella. Para ello fotografiaron a la estrella con el Hubble dos veces en un intervalo de tres años y medio de diferencia. A pesar de que HE 0437-5439 se mueve a gran velocidad ,en las imágenes sólo se había movido 0,04 partes de un pixel. Midieron este movimiento contra 11 galaxias débiles del fondo, siendo capaces de dibujar una línea de su trayectoria pasada.

La firma térmica de las erupciones volcánicas de Io

Io es la más interna de las cuatro grandes lunas de Júpiter. Su superficie carece totalmente de hielo, y en la medida de donde se sabe, sus volcanes están en un constante estado de erupción. En la siguiente imagen tenemos una vista de la luna tomada por Galileo el 7 de noviembre de 1997. En la parte izquierda de la imagen se puede pareciar una erupción del volcán Zamama.

Io es un cuerpo muy pequeño para tener una actividad volcánica tan activa originada en su interior. Esta actividad tan elevada se debe al calentamiento por marea, que es la respuesta a la disipación de enormes cantidades de energía proveniente de la fricción provocada en el interior del satélite por Júpiter. La órbita de Io es elíptica y se encuentra en resonancia con las órbitas de Europa y Ganímedes: Io orbita a Júpiter cuatro veces por cada dos que lo hace Europa, y por cada una vez que lo hace Ganímedes. A ser su órbita elíptica, en algunas partes de su  camino de mueve más rápido que en otras.

Pero Io también gira exactamente una vez por cada órbita en un estado conocido como rotación síncrona. La gente suele equiparar esto con "mantener la misma cara vuelta hacia su planeta todo el tiempo," pero cuando el cuerpo está en una órbita elíptica que no es tan simple. La tasa de rotación es constante, pero la velocidad orbital no lo es, por lo que Io asiente con la cabeza hacia atrás y hacia adelante en su órbita alrededor de Júpiter, al igual que nuestra Luna lo hace a medida que orbita a la Tierra, un efecto llamado libración lunar.

Descubren estrella gigante de 300 masas solares

Usando una combinación de instrumentos del Very Large Telescope del ESO, astrónomos descubrieron las estrellas más masivas encontradas hasta ahora, una de ellas con un peso de nacimiento de más de 300 veces la masa del Sol, el doble del límite aceptado actualmente de 150 masas solares. La existencia de tales monstruos –millones de veces más luminosos que el Sol, que pierden peso a través de vientos muy poderosos- podría proporcionar una respuesta a la incógnita de “¿cuán masivas pueden ser las estrellas?”.

Swift fotografía al cometa Lulin

El satélite de la NASA Swift capturó esta imagen del cometa Lulin en su máximo acercamiento a la Tierra ocurrido el 23 de febrero de 2009. Lulin, como todos los cometas, es un conglomerado de gases congelados con polo. Estas "bolas de nieve sucias" se deshacen del gas y del polvo cada vez que se aventuran en las proximidades del Sol. El cometa Lulin, conocido formalmente como C/2007 N3, fue descubierto en 2008 por los astrónomos del Observatorio Lulin, ubicado en Taiwán. La distancia más corta que separó al cometa de la Tierra fue de unas 160 veces la distancia que separa nuestro planeta de la Luna.

NASA.

Agujero negro se da la vuelta dos veces

Esta imagen muestra los efectos de un gigantesco agujero negro que ha invertido su sentido  alrededor de dos veces, haciendo que su eje de giro apunte en una dirección distinta de la anterior. La imagen en el óptico, tomada por el Sloan Digital Sky Survey, se centra en la radiogalaxia denominada 4C 00.58. La imagen más pequeña de la derecha muestra una vista cercana de esta galaxia en rayos X (en oro), tomada por el Chandra, y en radio (en azul), por el Very Large Array.

En el centro de 4C 00.58 existe un agujero negro supermasivo que está engullendo activamente grandes cantidades de gas. Este gas gira hacia el agujero negro formando un disco de materia a su alrededor, generando fuertes fuerzas electromagnéticas que expulsan parte del gas fuera del disco a alta velocidad,produciendo chorros de radio.

WISE fotografía a las Pléyades

Esta imagen muestra el famoso cúmulo de las Pléyades visto a través de los ojos de WISE.

Las Pléyades son un cúmulo de estrellas abierto, es decir, sus estrellas no están muy ligadas entre sí y con el tiempo, después de unos pocos cientos de millones de años, siguen su camino por separado. Este grupo destaca en los cielos de invierno del hemisferio norte, en la constelación de Tauro. A menudo conocido como las Siete Hermanas, estas estrellas han sido nombradas por culturas de todo el mundo: Parveen en persa, Tianquiztli en la tradición azteca, o Subaru en Japón. Las Pléyades son aún el logotipo de la empresa automovilística que lleva su nombre en japonés.

Nuevo método para encontrar enanas marrones y exoplanetas

Hace quince años se anunció el descubrimiento de las enanas marrones. Ahora se ha sugerido que una forma inteligente de encontrar más enanas marrones se encuentra en el espectro radioeléctrico. Una enana marrón con un fuerte campo magnético y un poco de viento estelar debe producir un ciclotrón máser de electrones. En términos generales, los electrones atrapados en un campo magnético giran energéticamente en un estrecho círculo, estimulando la emisión de radiación microondas en un plano particular de las regiones polares de la estrella. Así se obtiene un máser, esencialmente, la versión de microondas de un láser, que sería visible en la Tierra de encontrarnos en la misma línea de visión.

Descubierto un nuevo tipo de luna en Saturno

Los científicos de la Cassini de la NASA han estudiado una nueva clase de lunas situadas en los anillos de Saturno que crean unas lagunas distintivas en forma de hélice en el material del anillo. Es la primera vez que los científicos han sido capaces de rastrear las órbitas de los objetos individuales en un disco de escombros. La investigación da a los científicos la oportunidad de viajar en el tiempo a la joven historia del Sistema Solar para revelar pistas de la influencia de los cuerpos planetarios sobre el disco del polvo que rodea a las estrellas, ya que los discos alrededor de otros sistemas están demasiado lejos como para ser observados con nuestros instrumentos directamente.

Astrónomos descubren una inusual lente gravitatoria

Astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), en Suiza, han descubierto el primer caso conocido de una galaxia distante magnificada por un cuásar que actúa como lente gravitatoria, y no al contrario, un cuásar magnificado por una galaxia masiva o un cúmulo de galaxias, como se ha producido hasta ahora. El descubrimiento se basa, en parte,en observaciones realizadas en el Observatorio WM Keck, en Mauna Kea, Hawai.

La Cuenca Oriental de la Luna

Oriental es la gran cuenca de impacto más joven de la Luna, lo que significa que apenas ha sido alterada por impactos posteriores. Sus tres o cuatro, e incluso más, anillos concéntricos están muy bien conservados, a modo de olas congeladas en la corteza lunar producto de un impacto ocurrido hace alrededor de tres mil quinientos millones de años. Mediante el estudio de Oriental, los geólogos planetarios han aprendido mucho sobre lo que le sucede exactamente a un planeta cuando sufre un gran cataclismo, evento éste, que ha ocurrido en todos los planetas y en muchas de sus lunas en sus largas vidas.

Es difícil estudiar Oriental con telescopios ubicados en la Tierra, ya que se centra justo al otro lado de la cara visible lunar y sólo podemos ver sus anillos más orientales. Pero los orbitadores lunares han tomado buenas fotografías de la zona. A la izquierda tenemos una visión clásica desde el Lunar Orbiter IV, donde vemos los anillos concéntricos de Oriental a través de la luz del amanecer. A la derecha de la imagen se puede percibir el enorme Oceano Procellarum bien iluminado por el Sol, y a la izquierda, la cara oculta de la Luna, totalmente desconocida para los seres humanos hasta la Era Espacial.

Potente explosión de rayos gamma ciega al telescopio Swift

Una potente explosión de rayos gamma,ocurrida más allá del Sistema Solar, cegó temporalmente la vista de rayos X del observatorio espacial de la NASA Swift,el pasado 21 de junio. Los rayos X viajaron por el espacio durante 5 mil millones de años antes de alcanzar el telescopio. "Este estallido de rayos gamma es la fuente de luz más brillante jamás vista en longitudes de onda de rayos X en distancias cosmológicas", dijo David Burrows, científico principal del Telescopio de Rayos X Swift, y profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Misterioso colapso de la atmósfera superior de la Tierra

Los científicos están perplejos ante una disminución de la atmósfera superior terrestre más pronunciada de lo esperado, lo cual ocurrió durante el profundo mínimo solar de 2008–2009.

Investigadores, financiados por la NASA, están monitorizando un evento importante en la atmósfera de nuestro planeta. A gran altitud sobre la superficie de la Tierra, en el sitio donde la atmósfera se encuentra con el espacio, una capa de gas enrarecido, llamada "termósfera", colapsó recientemente y está ahora rebotando nuevamente.

Descenso a lo desconocido

Pozos descubiertos recientemente en la Luna podrían ser entradas a un mundo de maravillas geológicas compuestas por cavernas y túneles subterráneos. Los investigadores discuten las posibilidades en esta historia de Ciencia@NASA.

Un mundo completamente nuevo cobró vida para Alicia cuando siguió al Conejo Blanco a través del agujero. Había un gato que hacía muecas, una oruga que fumaba en pipa, un Sombrerero Loco y mucho más. Esto hace que uno se pregunte: ¿qué podríamos encontrar en un agujero en la Luna?

Última mirada a Mercurio revela sorpresas

 Volcanes más jóvenes, tormentas magnéticas más fuertes, y una exósfera más intrigante: estas tres características del planeta Mercurio han sido deducidas de los datos recogidos durante el tercer sobrevuelo de la nave MESSENGER en septiembre del año pasado, proporcionando nuevas perspectivas del planeta más cercano al Sol. Estos nuevos hallazgos animan aún más a los científicos a colocar esta sonda orbitando alrededor del planeta. "Cada vez que hemos visitado Mercurio, hemos descubierto nuevos fenómenos", dijo el principal investigador Sean Solomon. "Estamos aprendiendo que Mercurio es un planeta muy dinámico, y así lo ha también a lo largo de su historia. Una vez que Messenger sea insertado con seguridad en órbita alrededor de Mercurio el próximo marzo, vamos a obtener datos fabulosos."

Hubble encuentra un exoplaneta con cola

Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, un grupo de astrónomos han encontrado un planeta sometido a altas temperaturas al que se le podría apodar el "planeta cometa". Este planeta gigante gaseoso, llamado HD 209458b, orbita a su estrella a tan corta distancia de su superficie, que su atmósfera de calienta y escapa al espacio, creando en su trayectoria una cola similar a la que muestran los cometas cuando se acercan al Sol.

Observaciones realizadas con el espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble (COS) sugieren que la existencia de poderosos vientos estelares sobre la atmósfera del exoplaneta hacen que su atmósfera abrasada se extienda por detrás del planeta.

En busca de los esquivos progenitores de las supernovas de tipo Ia

Los astrónomos conocen bastante bien cómo evoluciona una supernova de tipo Ia. La forma en la que estas estrellas explotan y el modo en que atenúan después su brillo es tan predecible que se han utilizado para medir la expansión del Universo. Esta fiabilidad llevó al descubrimiento de que nuestro Universo no sólo se hacía cada vez más grande,sino que su forma de ampliarse era acelerada, lo que a su vez llevó al descubrimiento de la energía oscura. Sólo hay un pequeño detalle sin resolver: nadie sabe con seguridad qué causa una supernova.

"Las causas de una supenova son uno de los grandes misterios sin resolver de la astrofísica actual", dice Rossane Di Stefano, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

Develando el misterio del nacimiento de estrellas masivas

Los astrónomos han obtenido la primera imagen de un disco de polvo que rodea muy de cerca a una nueva estrella masiva, proporcionando evidencia directa de que las estrellas masivas se forman de la misma manera que sus hermanas menores. El descubrimiento, realizado gracias a una combinación de telescopios de ESO, es presentado en un artículo publicado esta semana en Nature.

Agujero negro sopla burbuja gigante

Combinando observaciones realizadas con el Very Large Telescope del ESO y el Telescopio de rayos X Chandra de  la NASA, los astrónomos han descubierto el más poderoso par de chorros nunca antes visto saliendo desde un agujero negro estelar. Este objeto, también conocido como un micro cuásar, sopla una enorme burbuja de gas caliente de mil años-luz de extensión.

Fuegos artificiales celestiales

Similares a unos fuegos artificiales, este grupo de jóvenes estrellas se asemeja a uno de estos espectáculos. El cúmulo está rodeado por nubes de gas y polvo interestelar - la materia prima para la formación de nuevas estrellas. La nebulosa, situada a 20.000 años luz de distancia en la constelación de Carina, contiene un cúmulo central de estrellas enormes y calientes, conocido como NGC 3603.

En la constelación de Casiopea

La Supernova de Tycho es el círculo rojo visible en la parte superior izquierda de la imagen. Conocida también como SN 1572, es el remanente de la explosión de la estrella que lleva el nombre del astrónomo Tycho Brahe, aunque éste no fuera la única persona que observó y registró el fenómeno. Cuando la supernova apareció por primera vez en noviembre de 1572, fue tan brillante como Venus y pudo verse durante el día. Durante los próximos dos años, la supernova se fue atenuando hasta dejar de ser visible a simple vista. En la década de 1950, los restos de la supernova pudieron ser vistos de nuevo con la ayuda de telescopios.

RXTE estudia los jets de un agujero negro

Durante décadas, los astrónomos encargados del estudio de los rayos X, han estudiado el complejo comportamiento de los sistemas binarios que emparejan a una estrella normal y a un agujero negro. En estos sistemas, el gas de la estrella normal cae hacia el agujero negro formando un disco de acreción a su alrededor. La fricción existente en este disco hace que el gas se caliente a una temperatura de millones de grados, lo suficientemente caliente como para producir rayos X. En el borde interior del disco, cerca del agujero negro, fuertes campos magnéticos expulsan dobles chorros de gas en sentido opuesto en eyecciones que alcanzan una velocidad similar a la mitad de la velocidad de la luz.

Estas características son las más comunes que podemos encontrar en este tipo de binarias, pero detalles más complejos, que responden a preguntas claves,  son esquivos. Por ejemplo, ¿de dónde proceden los rayos X? ¿De la emanación, del disco, o tal vez de una región de alta energía en el umbral del agujero negro?

Eclipse de Sol sobre la Isla de Pascua

En la Imagen Astronómica del Día han publicado una fotografía del eclipse total de Sol producido el pasado 11 de julio. Este eclipse transcurrió por el Océano Pacífico por lo que sólo pudo contemplarse en pequeñas porciones de tierra. Entre los afortunados se encontraban los habitantes de la Isla de Pascua, que han visto cómo el Sol se ocultaba sobre los Moais a plena luz del día.

Imagen global de Jano

Cuatro veces al año, la misión Cassini hace públicos datos que reunen información de las últimas observaciones de Saturno y de sus lunas. El 1 de julio se envió un paquete de información que abarca entre el 1 de julio y el 30 de septiembre de 2009.

Gordan Ugarkovic vagaba por los nuevos datos hechos públicos y encontró varias imágenes espectaculares como esta visión global de Jano.

Jano tiene unas dimensiones de 193 x 173 x 137 kilómetros de diámetro. Esta fotografía se obtuvo a una distancia de 96.000 kilómetros de la luna el 26 de julio de 2009. Se puede apreciar el lado nocturno de Jano iluminado débilmente por la luz que refleja  Saturno.

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Alerta de la AAVSO: estallido de QZ Vir

Según un aviso especial de la AAVSO,emitido por Hiroshi Matsuyama, y confirmado por Rod Stubbings, la nova enana de tipo SU UMa, QZ Vir ( formalmente llamada T Leo) se encuentra en estallido y posiblemente en superestallido.

Hayabusa trae pequeñas partículas de polvo a la Tierra

La agencia espacial japonesa ha anunciado que ha encontrado "pequeñas partículas" de polvo de asteroide en la cápsula de la sonda espacial Hayabusa, que regresó a la Tierra el mes pasado.

Los científicos esperan que las muestras de polvo del asteroide con forma de patata, Itokawa, puedan ayudar a revelar secretos sobre los orígenes del Sistema Solar.

"Hemos comenzado el proceso de apertura del contenedor de muestras de Hayabusa desde el 24 de junio de 2010 y podemos confirmar que hemos encontrado partículas diminutas", dijo la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Planeta enano revela secretos químicos

Un planeta enano a medio digerir podría revelar la composición química de las especies exóticas del Sistema Solar. Las atmósferas de algunas estrellas enanas blancas contienen elementeos  pesados cuyo origen se piensa que procede de los asteroides que caen sobre ellas. Patrick Dufour, de la Universidad de Montreal en Canadá y sus colegas han encontrado ahora una enana blanca con la atmósfera más contaminada conocida. Sin embargo, el origen de esta contaminación parece proceder de algo tan grande como un planeta enano que está siendo ingerido por la estrella.

El espectro de la estrella muestra firmas fuertes de los elementos presente en su atmósfera. Esto revelaría el desglose más detallado de un objeto rocoso desde otro sistema solar.

El equipo ya ha detectado seis elementos, incluido el hierro y el silicio, lo que sugiere una composición similar a la Tierra. Un telescopio más grande debería permitir detectar más elementos.

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Últimas imágenes del acercamineto de Rosetta al asteroide Lutetia

Lutetia es ciertamente un mundo diferente al de los otros asteroides estudiados previamente.  Debajo tenéis una de las últimas imágenes tomadas por la cámara OSIRIS de la sonda Rosetta. Esta fotografía fue obtenida cinco horas antes de su máximo acercamiento.  

La nave Rosetta se prepara para su cita con el asteroide Lutetia

La sonda (o nave automática) Rosetta de la Agencia Espacial Europea (Europan Space Agency, ESA) tiene una cita a ciegas con el asteroide Lutetia. Se conocerán el próximo sábado 10 de Julio de 2010.

Como muchas primeras citas, Rosetta se encontrará con Lutetia un sábado por la noche, volando a unos 3200 km de distancia de la roca espacial. Rosetta empezó a tomar referencias ópticas de Lutetia a finales de mayo pasado, para permitir al equipo de control de la misión corregir su trayectoria y lograr así sobrevolar el asteroide a la distancia planeada.

Burbujas cósmicas causarían zonas frías en el Universo

Una burbuja en el espacio, que se expandió de manera diferente al resto del Universo primitivo, podría explicar un extraño "punto frío" en el post-resplandor del Big Bang. Estas burbujas podrían haberse formado sólo fracciones de segundo después del que el Universo comenzara a existir, cuando se produjo la inflación.

"Sería un regalo inesperado que nos daría pistas sobre la inflación", dice Anze Slosar,  del Laboratorio Nacional Brookhaven, en Upton, Nueva York, y parte del equipo que lanzó la idea.

Gran parte de nuestra visión del Universo primitivo proviene de la luz emitida cuando tenía sólo 380.000 años de edad, siendo esta la luz más antigua que aún podemos detectar. En 2001, el WMAP fue lanzado para asignar este fondo de microondas cósmico (CMB). Los datos recogidos en el primer año de la sonda revelaron algo inesperado: un lugar frío anómalo  que los cosmólogos han tratado de explicar.