Misiones en octubre en el Sistema Solar

Este mes de octubre, la sonda Deep Impact se acercará rápidamente al cometa Hartley 2 con el que se encontrará el próximo 4 de noviembre. Y la Luna pronto será visitada por otra sonda, la China's Chang'E 2, que será lanzada el próximo viernes. Pero son muchas las misiones que se encuentran activas en el Sistema Solar y que pueden visualizarse en la siguiente imagen, en la que también se incluyen las misiones futuras que ya están planificadas.

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Este planeta huele raro

Concepto artístico de GJ 436b asomándose por detrás de su estrella madre, una enana de tipo espectral M, la cual es mucho más fría que el Sol.

Al planeta gigante GJ 436b, que se encuentra en la constelación de Leo, le falta algo.

¿Podría creer usted que se trata del gas de los pantanos?

Para sorpresa de los astrónomos, quienes han estado estudiando este planeta del tamaño de Neptuno usando el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, GJ 436b tiene muy poco metano (CH4).

"El metano debería ser abundante en un planeta de este tamaño y con esta temperatura, pero encontramos una cantidad de metano que es 7.000 veces menor que la que predicen los modelos", dice Kevin Stevenson, de la Universidad de la Florida Central (UCF, por su sigla en idioma inglés). Stevenson es el autor principal del artículo donde se informa sobre este resultado, en el número del 22 de abril de 2010, de la revista Nature.

Curiosidades astronómicas.

Las Pléyades tienen carnet de conducir.

Subaru es la traducción al japonés de Pléyades. Por ello el logotipo de esta empresa automovilística es un comglomerado de estrellas.
Noxbru nos recuerda que Subaru también es el nombre de un telescopio japonés. En los comentarios nos ha dejado un enlace a Wikipedia.

¿La Luna mentirosa?

Para que los escolares aprendan qué forma tiene la Luna en sus diferentes fases, se dice que la Luna es mentirosa. En su fase Creciente su forma es de la letra D, y en s fase Decreciente, su apariencia es de la letra C. Pero nuestro satélite no miente en el hemisferio sur. Vista desde latitudes australes, la Luna muestra en su fase Creciente la forma de la letra C, y en su fase Decreciente, la forma D. Podéis apreciarlo perfectamente en los calendarios lunares situados  a la derecha del Blog.

Xena, la princesa guerrera.

Xena y Gabrielle

Discordia

El descubridor del planeta enano Eris, Mike Brown, apodó a este cuerpo Xena en honor a la famosa princesa guerrera de una conocida serie televisiva. Del mismo modo, su satélite recibió el nombre de Gabrielle, compañera de la protagonista. Pero la Unión Internacional de la Astronomía decidió que los nombres de estos dos cuerpos fueran el de Eris y Dysmonia,diosas de las discordia y del caos respectivamente. Tal vez, lo que los astrónomos de la UIA desconocían es que en la misma serie juvenil hay un personaje llamado Discordia a la que se la presenta como la Diosa del Caos.
¿Casualidad o coincidencia?

El vórtice austral de Venus

Cuando la Pioneer visitó a nuestro planeta hermano en 1979, encontró una característica atmosférica llamada "dipolo" cerca del polo norte de Venus, que consistía en un par de remolinos que giraban el uno alrededor del otro a medida que Venus rotaba. Cuando la Venus Express de la ESA llegó en 2006, descubrió el mismo fenómeno en el polo sur del planeta. Entonces los científicos redactaron diversos artículos sobre este fenómeno simétrico y cómo se mantenían estables durante décadas. En la fotografía de la izquierda, tomada en 2006 a una distancia de 210.000 kilómetros, tenemos una visión de Venus en el infrarrojo térmico. La parte más brillante de la imagen corresponde a la atmósfera superior que refleja la radiación solar en el lado diurno de Venus. En el lado nocturno, las características sutiles de las nubes son visibles,especialmente cerca del polo sur. La radiación térmica es emitida desde la atmósfera superior de Venus a una altitud de 60 kilómetros.

Uno de los descubrimientos de la Venus Express fue el percatarse de que el dipolo sur no es estable. Este vórtice, con el tiempo,presenta unos patrones complicados que pueden verse en las siguientes imágenes. 

Las fotografías fueron tomadas por la cámara VIRTIS en una longitud de onda del infrarrojo cercano. Las imágenes muestran la temperatura de la cima de la nube a una altura de unos 65 kilómetros. Las regiones más oscuras corresponden a temperaturas más altas, y por lo tanto, de menor altitud. El centro del vórtice se encuentra a una temperatura de unos 250 grados Kelvin, siendo la zona más profunda, correspondiendo, por lo tanto,a las temperaturas más altas del fenómeno.

En el siguiente vídeo se pueden apreciar los complicados movimientos del remolino polar austral.  El contraste de temperaturas conduce a un aparente efecto tridimensional de las imágenes.

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Una elegante galaxia en una luz inusual

Una nueva imagen captada con la poderosa cámara HAWK-I desde el Very Large Telescope de ESO, en el Observatorio Paranal en Chile, muestra la bella galaxia espiral barrada NGC 1365 en luz infrarroja. NGC 1365 es miembro del cúmulo Fornax de galaxias y se encuentra a unos 60 millones de años-luz de la Tierra.

NGC 1365 es una de las más conocidas y estudiadas galaxias espirales barradas y es apodada a veces como la Gran Galaxia Espiral Barrada por su notable forma perfecta, con la barra recta y dos brazos espirales exteriores muy destacados. Más cerca del centro hay, además, una segunda estructura espiral y toda la galaxia está envuelta en delicados trazos de polvo.

Cometa 103P/Hartley 2

El cometa 103P/Hartley 2 fue descubierto el 15 de marzo de 1986 por el australiano Hartley Malcom. Su periodo orbital en torno al Sol es de 6,47 años, y su núcleo tiene 1,6 kilómetros de diámetro. Según los cálculos realizados,su órbita periódica se ve influenciada por la gravedad de Júpiter.

Este cometa será visitado por la misión EPOXI el 4 de noviembre, lo que nos proporcionará información sobre este cuerpo celeste. Tomará imágenes de su núcleo y realizará su espectrometría.

Alcanzará su máximo brillo el 21/20 de Octubre cuando esté a una distancia de 0.12 unidades astronómicas de la Tierra. Tal vez su magnitud ascienda a 5 ó 6 ( visible a simple vista desde un lugar oscuro), lo que hará que sea fácilmente observable con telescopios y binoculares.

Passion for Knowledge

Esta entrada está dedicada a la XI Edición del Carnaval de la Física que se celebra este mes en el blog El Neutrino de Germán Fernández. 

Buscando información sobre un próximo congreso que se celebrará en San Sebastián, he encontrado esta joya en internet que quiero compartir con todos vosotros. En el enlace podéis tener la oportunidad de escuchar cinco conferencias, una de ellas en euskera, sobre física. Mi tiempo ahora es limitado y por ello ha bajado un poco la actividad del blog, pero si hay algún lector interesado en la conferencia en euskera, podría hacerle un pequeño resumen en castellano, pero con el tiempo.

Un saludo y a disfrutar.

El encuentro más cercano con Júpiter hasta el año 2022

¿Ha estado a la intemperie a medianoche recientemente? Hay algo que realmente debe observar. Júpiter está aproximándose a la Tierra en lo que será el encuentro más cercano entre los dos planetas en más de una década; y promete ser deslumbrante.

El máximo acercamiento ocurrió la noche del 20 al 21 de septiembre. A esto también se lo conoce como "la noche de la oposición" ya que Júpiter se encontrará opuesto al Sol, irguiéndose al atardecer y alzándose sobre nuestras cabezas a medianoche. Entre todos los "habitantes" del cielo de la medianoche, sólo la Luna misma será más brillante.

Tamaños dispares en el Sistema Solar

Fotografías como esta nos hacen pensar en la relación de tamaños de los cuerpos celestes. En la imagen podemos ver a la luna Europa transitando por delante de Júpiter, lo que nos permite comparar su tamaño con las tormentas del planeta.

Europa, la más pequeña de las lunas principales de Júpiter, parece insignificante comparada con las tormentas del gigante gaseoso.

La fotografía fue tomada por la sonda Cassini el 2 de enero de 2001 durante su viaje a Saturno.

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Helene desde la Cassini

A pesar de que viaja a gran velocidad, la nave espacial Cassini logró capturar esta vista cercana de Helene, una pequeña luna de Saturno, de 33 kilómetros de diámetro, durante el sobrevuelo del 3 de marzo de 2010. La atmósfera de Saturno es la que crea el color claro del fondo de la imagen.

Esta vista se dirige hacia el lado opuesto de Saturno,mirando hacia Helene. El norte de la luna está arriba y rotado 44 grados a la derecha.

La imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini a una distancia de unos 19.000 kilómetros de Helene y con un ángulo de fase de 25 grados. La escala de la imagen es de 113 metros por píxel.

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Se observan ecos de luz en torno a estrellas muy jóvenes

Un equipo internacional de astrónomos liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha detectado ecos de luz en S CrA y R CrA, dos estrellas jóvenes y de carácter variable situadas en la nebulosa NGC 6726. Se trata de un fenómeno poco habitual provocado por la reflexión de los pulsos de luz de las estrellas en las partículas de polvo interestelar.

Los ecos se deben a la dispersión, por parte del polvo circundante, de los pulsos de luz procedentes de las estrellas, un fenómeno poco habitual ya que exige la conjunción de varios factores: un pulso de luz intenso, una alta densidad de partículas de polvo y que la dirección de la dispersión apunte hacia nosotros.

Al carácter extraordinario de estos eventos se suma, además, que los ecos suelen asociarse a las últimas etapas en la vida de las estrellas, en las que se producen fenómenos explosivos, por lo que este hallazgo en estrellas muy jóvenes resulta especialmente revelador. El trabajo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, ha sido destacado por sus editores en la portada del volumen de septiembre.

Presentan un nuevo catálogo de cráteres y datos mineralógicos inéditos de la Luna

Los cráteres de la Luna reflejan que nuestro satélite ha resistido a un bombardeo de cometas y asteroides a lo largo de su historia. Ahora, investigadores de la Universidad Brown, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la NASA -todos en EE UU-, han creado un registro detallado de la historia de los impactos de la Luna con datos aportados por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Se trata de un nuevo catálogo global de los grandes cráteres lunares que podría arrojar luz sobre el bombardeo planetario a gran escala que hace más de 4 mil millones años ocurrió en el Sistema Solar.

Para realizar el estudio, que aparece en la portada de Science, el equipo ha utilizado los datos del instrumento ‘Lunar Orbiter Laser Altimeter’ del LRO para identificar y mapear 5.185 cráteres de un diámetro de 20 kilómetros de diámetro o superior. El estudio se ha basado en mediciones topográficas de gran precisión, en vez de en imágenes, que es lo que se viene utilizando tradicionalmente para construir historiales de impacto de la Luna.

Acumulaciones de material en el anillo A de Saturno

En esta imagen de los anillos de Saturno, tomada en 2009 durante el equinoccio, se revelan montones de material que se acumulan a lo largo del anillo A.

El aspecto granular del borde exterior del anillo A se descubrió por primera vez poco después de que la Cassini entrara en órbita. En esta región en concreto, las partículas del anillo sufren la fuerza gravitatoria resonante de las lunas Epimeteo y Jano, lo que genera unas fuerzas que aglutinan a las partículas.

Un fenómeno similar se produce en el borde exterior del anillo B, gracias a los efectos resonantes generados por Mimas.

Esta vista se dirige hacia el lado sur desde unos 18 grados por debajo del plano de los anillos. La imagen fue tomada en luz visible el 11 de agosto de 2009 a 190.000 kilómetros de Saturno, con una escala de 780 metros por píxel.

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Congreso Estatal de Astronomía

Este fin de semana se celebra el Congreso Estatal de Astronomía al que acudiré. Espero poder ofreceros cuanto antes un resumen del evento.

Un saludo.

Parhelio

En las fotos que adjunto se puede observar el parhelio (o perros solares según algunos) que tuve la enorme suerte de ver y fotografíar hace unos días en San Sebastián sobre Igueldo.

El parhelio o sun dogs es un fenómeno óptico de reflexión y refracción de la luz solar, poco habitual, que puede tener lugar al atardecer o al amanecer con el sol cerca del horizonrte, cuando en el cielo se observan nubes en forma de cirros y en la atmósfera se forma una capa con una gran cantidad de cristales hexagonales de hielo; según la posición del observador, la del sol, y el ángulo de incidencia de la luz del sol en dicha capa, aparecen a unos 22º del sol y flanqueándolo, unos brillos, a veces coloreados como los de estas fotos, que apuntan una forma de halo.También se puede apreciar en el disco solar un abultamiento por arriba que cuando es más prolongado aparece también por abajo pudiendo alcanzar el horizonte, que se llama pilar del sol, y es un fenómeno relacionado con el parhelio.

Un cometa situado entre Júpiter y Saturno sufre estallidos periódicos

Un equipo de investigadores españoles ha descubierto que el cometa 29P/Schwassmann-Wachmann 1, con una órbita casi circular alrededor del Sol y que pasa entre Júpiter y Saturno, sufre estallidos cada 50 días. El origen de este fenómeno se encuentra en las pequeñas regiones de la superficie del cometa ricas en hielos que pueden sublimar y estallar.
Tras más de tres años estudiando un cometa periódico ubicado entre Júpiter y Saturno, denominado ‘29P/Schwassmann-Wachmann 1’, científicos del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), el Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) y de varios observatorios y universidades, han comprobado que este objeto sufre siete estallidos luminosos de media al año, más del doble de lo que se pensaba.

En la superficie del cometa existen unas pequeñas regiones ricas en hielos. Los investigadores sugieren que cuando estas zonas, debido a la rotación del cometa, quedan expuestas a la radiación solar, se produce una brusca sublimación de los hielos (cambio de la materia sólida al estado gaseoso). La presión del gas hace que sean arrastradas partículas de tamaño micrométrico, lo que origina los estallidos, capaces de incrementar la luminosidad del cometa más de 100 veces.

Chandra encuentra evidencias de canibalismo estelar

El Observatorio de Rayos X Chandra ha encontrado evidencias de una estrella gigante que recientemente ha envuelto a una estrella compañera o a un planeta gigante. La probable existencia de estrellas caníbales proporciona una nueva compresión de cómo las estrellas y los planetas pueden interactuar a lo largo de su evolución.

La estrella en cuestión, conocida como BP Piscium, parece ser una versión más evolucionada de nuestro Sol, pero con un disco de polvo y gas que la rodea. En los datos ópticos también se ven dos jets en sentidos contrarios de varios años luz de longitud. Si bien, los discos y los jets son característicos de estrellas jóvenes, varios datos proporcionados por el Chandra, sugieren que BP PSC es una estrella en fase de gigante roja, siendo los discos y los jets los restos de una interacción catastrófica reciente, por el que una estrella cercana o un planeta gigante fue consumido por esta estrella.

Saturno posa con sus lunas

¿Podéis distinguir las cuatro lunas de Saturno que han posado para esta imagen? Probad a ampliarla en este enlace para buscarlas mejor.

Titán, con 5.150 kilómetros de diámetro es la luna más grande de Saturno y se encuentra en la parte inferior izquierda de la imagen. Tetis, de 1.062 kilómetros de diámetro, está en la parte superior derecha de la fotografía. Aunque estas dos lunas parecen estar por encima y por debajo de los anillos, en realidad se encuentran casi en el mismo plano.

Las lunas más pequeñas, Pandora y Epimeteo, apenas son visibles en la imagen. Pandora, de 81 kilómetros de diámetro, aparece como una pequeña mancha en el extremo izquierdo, cerca de los anillos. Epimeteo, que cuenta con 113 kilómetros de diámetro,se puede detectar por encima de los anillos, cerca de la mitad izquierda de la imagen.

Esta vista se dirige hacia el lado sur, iluminado de los anillos desde unos 3 grados por debajo del plano de los anillos.

La imagen fue tomada con la nave espacial Cassini el 17 de julio 2010 usando un filtro espectral sensible a longitudes de onda de luz casi infrarroja centrada en 728 nanómetros. La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de kilómetros de Saturno ya un Sol. La escala de la imagen es de 147 kilómetros por pixel.

Una protonebulosa espiral perfecta

El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una imagen poco frecuente de una espiral en el espacio. No es una galaxia espiral, ni su origen es artificial, pero su forma la convierte en la nebulosa planetaria de forma espiral geométrica más perfecta jamás vista. La nebulosa, llamada IRAS 23166 1655, se está formando alrededor de la estrella LL Pegasi, en la constelación de Pegaso.

La imagen muestra lo que parece ser un patrón de espiral delgada en cuyo centro está la estrella escondida detrás del polvo. Mark Morris, de la UCLA, y un equipo internacional de astrónomos, dicen que los materiales que forman la espiral se mueven hacia afuera a una velocidad de 50.000 km/h. Combinando los datos de velocidad y separación de las conchas, se ha calculado que cada capa se produce cada 800 años.

El origen de los exoplanetas

Vivimos en un tiempo único para la investigación de los exoplanetas.Hace 18 años se descubrió el primer planeta fuera del Sistema Solar, y han pasado sólo 15 años desde que se confirmara la presencia de uno de estos objetos en un estrella de la secuencia principal. Incluso más recientemente, han empezado a brotar las imágenes directas de los exoplanetas, así como los primeros espectros de sus atmósferas. Cada vez se disponen de muchos más datos, lo que ha llevado a los astrónomos a hacerse una idea del origen de los exoplanetas.

En general hay dos métodos mediante los cuales se pueden formar planetas. El primero es a través de la acreción, en el que la estrella y el planeta se forman mediante el colapso gravitacional de forma independiente el uno del otro, pero lo suficientemente cerca  como para que queden unidos por fuerzas gravitatorias.

El segundo método es a través del cual se formó nuestro Sistema Solar: el método del disco. En este caso, el material existente en un disco alrededor de una estrella colapsa par formar protoplanetas que darán lugar a los planetas.

Cada uno de estos métodos puede dejar una serie de huellas que puede llevar a los astrónomos al identificar el tipo de origen que tienen los planetas de un sistema. Un nuevo documento de Helmut Abt,del Observatorio Nacional Kitt Peak, ha determinado, estudiando estas características, que dado el muestreo actual de exoplanetas,la formación de nuestro Sistema Solar puede ser una rareza.

3 pequeños pastores en Saturno

Prometeo, Pandora y Epimeteo, tres pequeñas lunas pastores de Saturno, posan en esta fotografía, publicada el 9 de septiembre, junto con los anillos del planeta.

Prometeo tiene 86 kilómetros de diámetro y se puede ver orbitando dentro del delgado anillo F, cerca de la mitad de la imagen. Pandora tiene 81 kilómetros de diámetro, y orbita fuera del anillo F a la izquierda de Prometeo. Epimeteo, de 113 kilómetros de diámetro, orbita más allá del anillo F en la parte inferior de la imagen.

Esta vista se dirige hacia el lado sur, aproximadamente unos 2 grados por debajo del plano iluminado de los anillos. Varias estrellas de fondo son visibles.

La imagen fue tomada en luz visible por la nave espacial Cassini con la cámara de ángulo estrecho. La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de kilómetros de Prometeo y Pandora, y a unos 2,6 millones de kilómetros de Epimeteo. La escala de la imagen es de 15 kilómetros por píxel  para Prometeo y Pandora, y  16 kilómetros por píxel en Epimeteo.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

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Creciente de Dione

Cassini tomó esta bella imagen de Dione en su sobrevuelo de la semana pasada. La luz que ilumina la luna procede del mismísimo Saturno. Si queréis ver más imágenes de este sobrevuelo acudid a la web de la Cassini. Pero permitid que os incluya aquí tres imágenes más de Dione.

Correlación entre agujeros negros supermasivos y cúmulos globulares

En astronomía, a menudo, una característica observable nos puede dar pistas sobre otra propiedad de difícil detección. Por ejemplo, la actividad de rayos X pueden ser utilizados para trazar la turbulenta calefacción de la fotosfera de las estrellas, y el CO se usa para estudiar el H2 frío.

Ahora se acaba de descubrir una correlación entre la masa del agujero negro central de una galaxia y el número de cúmulos globulares que contiene. ¿Qué puede enseñar a los astrónomos esta correlación?

Se sabe que la masa de un agujero negro supermasivo tiene una fuerte relación con las características de su galaxia anfitriona. Se ha identificado que las velocidades y las masas de las estrellas, así como la luminosidad de la protuberancia central de las galaxias espirales, está relacionada con la cantidad de materia oscura presente en las galaxias. Ahora se sabe que la materia oscura del halo de las galaxias y la luminosidad de ésta se corresponden también con el número de cúmulos globulares.

Un cercano ejemplar galáctico

ESO ha dado a conocer una nueva y espectacular imagen de NGC 300, una galaxia espiral similar a la Vía Láctea ubicada en el cercano conjunto de galaxias conocido como Grupo Escultor. Tomada con el Wide Field Imager (WFI) en el Observatorio La Silla de ESO, en el norte de Chile, con una exposición total de 50 horas, esta imagen revela la estructura de la galaxia en gran detalle. NGC 300 se ubica a unos seis millones de años-luz de distancia y su tamaño aparente en el cielo es equivalente a dos tercios de la Luna llena.

Descubierta originalmente desde Australia por el astrónomo escocés James Dunlop en los comienzos del siglo XIX, NGC 300 es una de las galaxias espirales más cercanas y destacadas de los cielos australes, suficientemente brillante como para ser vista con binoculares. Se ubica en la poco llamativa constelación del Escultor, que posee escasas estrellas brillantes, pero que cobija una colección de galaxias cercanas que forman el Grupo Escultor [1]. Otros miembros de este grupo fotografiados por los telescopios de ESO son NGC 55 , NGC 253 y NGC 7793. Muchas galaxias tienen al menos una leve peculiaridad, pero NGC 300 parece ser notablemente normal. Ello la hace un ejemplar ideal para que los astrónomos estudien la estructura y contenido de galaxias espirales como la nuestra.

Una fuente extrema de rayos X sugiere que existe un nuevo tipo de agujero negro

Un grupo internacional de astrónomos de Reino Unido, Francia y EE UU, dirigidos desde la británica Universidad de Leicester, ha encontrado pruebas que confirman la distancia y el brillo de la fuente de rayos X ultraluminosa más extrema, lo que podría anunciar que existe una nueva clase de agujero negro.

Se trata de la fuente de rayos X ‘HLX-1’, el miembro más extremo de una extraordinaria clase de objetos (las fuentes de rayos X ultraluminosas), situada en la galaxia ESO 243-49 a una distancia de unos 300 millones de años luz de la Tierra. El espectro óptico de la fuente y su distancia se ha obtenido con el Gran Telescopio (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

Los hallazgos de los astrónomos confirman que es correcta la luminosidad extrema (presenta un factor unas 100 veces superior al de la mayoría de los demás objetos de su clase y unas 10 veces mayor que el de la siguiente fuente de rayos X ultraluminosos más brillante).

Esto está obligando a los científicos a replantearse sus teorías sobre el brillo máximo de las fuentes de rayos X ultraluminosos y respalda la idea de que HLX-1 podría contener un agujero negro de masa intermedia, según apunta el equipo en el último número de The Astrophysical Journal.

Sus hallazgos les permiten demostrar concluyentemente que HLX-1 se encuentra realmente ubicada en la citada galaxia y que no es ni una estrella en primer plano ni una galaxia en segundo plano. La principal consecuencia de este descubrimiento es que las fuentes de rayos X ultraluminosos como HLX-1 pueden ser más brillantes de lo que inicialmente se pensaba, lo cual encaja con que al menos las más brillantes de ellas alberguen agujeros negros de masa intermedia.

Un agujero negro es un objeto ultradenso con un campo gravitatorio tan intenso que absorbe toda la luz que pasa cerca de él y no refleja nada.

Dos puentes naturales en la Luna

El equipo del Lunar Reconnaissance Orbiter ha descubierto un puente natural dentro del cráter King,en la cara oculta de la Luna. El puente parece haberse formado cuando dos secciones adyacentes del techo se derrumbaron en el vacío, dejando una pequeña sección del techo entre ellos. Estos colapsos se suelen formar, en teoría, en los tubos de lava lunar, pero esta región no está asociada con el vulcanismo lunar, por lo que el colapso seguramente se ha debido a la fusión de los materiales del cráter. King tiene 77 kilómetros de diámetro.

Arriba tenemos dos vistas del puente natural dentro del cráter King en la Luna que muestran la ventaja de utilizar una variedad de ángulos de iluminación solar para ver inusuales características topográficas. La imagen izquierda muestra el puente cuando el Sol se encontraba a 42 ° sobre el horizonte, y la imagen de la derecha está tomada con el Sol a 80 ° sobre el horizonte (cerca del mediodía). 

Neptuno desde dos perspectivas ligeramente diferentes

Dos nuevas fotografías de Neptuno, obtenidas desde diferentes instrumentos, se han hecho públicas. La primera imagen ha sido tomada desde el Telescopio Espacial Hubble, nuestro ojos más importantes del cielo. Aunque el Hubble tiene una vista muy potente, el tamaño de Neptuno y su distancia a la Tierra, nunca menos de 29 U.A., hacen que en las imágenes sólo se aprecie como una pequeña bola. Aún así, la fotografía puede revelarnos los suficientes detalles como para apreciar algunas características de las nubes. La imagen fue tomada el pasado 28 de agosto de 2010, cuando el planeta se encontraba cerca de su oposición.

La versión de la derecha tiene mayor contraste, revelando un anillo oscuro en las nubes alrededor del polo sur. Tritón sería visible al Hubble si estuviese en el marco de visión, pero no estaba a la vista de las cámaras en el momento de la fotografía. Las fotos han sido ampliadas al 150% de su tamaño original.

Nuevas pistas sobre los GRBs oscuros

Los estallidos de rayos gamma, los GRBs, se encuentran entre los fenómenos más energéticos que los astrónomos observan regularmente. Estos fenómenos son provocados por explosiones masivas que generan una gran energía concentrada en estrechos haces que barren el Universo. Estos haces están tan concentrados  que pueden verse a través del Universo visible y permiten a los astrónomos sondear la historia del Cosmos. Si un evento ocurrido en nuestra galaxia dirige un haz energético directamente hasta nosotros, podría conducir a la extinción de la vida en la Tierra.

Sin embargo, unos de los GRBs más energéticos descubiertos, GRB 080607, fue cubierto por una nube de gas y polvo que lo oscureció por un factor de entre 20 y 200 veces, dependiendo de la longitud de onda en la que se observara. A pesar de este fuerte velo, el GRB fue  lo suficientemente brillante como para ser detectado por pequeños telescopios ópticos durante más de una hora. Entonces, ¿qué nos puede decir este GRB acerca de las galaxias antiguas y de los GRBs en general?

Spitzer descubre una gran variedad de asteroides cercanos a la Tierra

Una nueva investigación realizada con el telescopio Spitzer de la NASA revela que los asteroides cercanos a la Tierra poseen una amplia gama de composiciones sorprendentes. Algunos son oscuros y sin brillo, mientras que otros son brillantes y luminosos. Tras estudiar 100 asteroides, se ha llegado a la conclusión de que la diversidad de estos objetos es mayor de lo que se pensaba.

Los hallazgos están ayudando a los astrónomos a comprender mejor, en su conjunto, a los objetos cercanos a la Tierra, una población cuyas características físicas no se comprenden bien.

"Estas rocas nos dan información sobre sus lugares de procedencia", comenta David Trilling. "Es como el estudio de guijarros en un cauce para conocer las montañas de las que se desplomaron."

Después de casi seis años de funcionamiento, en mayo de 2009, Spitzer agotó todo el líquido de refrigeración necesario para enfriar sus detectores infrarrojos. En la actualidad, el telescopio opera a 30 grados Kelvin, por lo que los detectores de longitud de onda más corta en el infrarrojo aún están operables.

Una gigante roja con vapor de agua

Un equipo de investigadores europeos y de Canadá ha detectado vapor de agua muy caliente y abundante en el espectro de una vieja estrella rica en carbono. El sorprendente descubrimiento, que hoy publica Nature, confirma la presencia de agua en el interior de su envoltura gaseosa, y pone de relieve las lagunas que todavía existen sobre la química de las estrellas evolucionadas. En el estudio han participado científicos del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).

El espectro de la vieja estrella rica en carbono denominada CW Leonis o IRC 10216 ha revelado la presencia de vapor de agua a una temperatura de unos 700 ºC en la ardiente región interior de su envoltura gaseosa. Así lo confirma esta semana en Nature un equipo internacional de científicos europeos y canadienses, liderado por Leen Decin de la Universidad Católica de Leuven (Bélgica) y en el que han participado investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, centro mixto CSIC-INTA).

CW Leonis es una estrella gigante roja, rica en carbono y vapor de agua en su atmósfera, situada en la constelación de Leo, a 500 años luz de la Tierra. Con un radio de 500 soles, es el objeto extrasolar más brillante del cielo en el infrarrojo. El descubrimiento ha sido posible gracias a los datos recogidos con el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La galaxia de súper vientos NGC 4666

La galaxia NGC 4666 tiene un lugar de honor en el centro de esta nueva imagen, captada en luz visible con el Wide Field Imager en el telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO, en el Observatorio La Silla en Chile. NGC 4666 es una galaxia notable con una muy vigorosa formación estelar y un inusual “súper viento” de gas fluyendo hacia fuera. Ha sido previamente observada en rayos X por el telescopio espacial XMM-Newton de ESA y la imagen presentada aquí fue captada para permitir un mayor estudio de otros objetos detectados en las observaciones tempranas en rayos X.

La destacada galaxia NGC 4666 en el centro de la imagen es una galaxia starbust, ubicada a una distancia de unos 80 millones de años-luz de la Tierra, donde se desarrolla una formación de estrellas particularmente intensa. Se cree que los estallidos estelares son causados por interacciones gravitacionales entre NGC 4666 y sus galaxias vecinas, incluyendo a NGC 4668 que se observa abajo a la izquierda. Estas interacciones provocan frecuentes y vigorosas formaciones de estrellas en las galaxias involucradas.

Halos de radio en torno a cúmulos de galaxias

Observaciones con el Telescopio Espacial Chandra y con el Telescopio Gigante de Ondas de Radio (GMRT) han llevado al descubrimiento, tras estudiar 32 cúmulos de galaxias, de que las colisiones entre las agrupaciones de galaxias desencadenan enormes halos de radio.

La imagen de la izquierda muestra un clúster conocido como Abell 1758, situado a 3,2 mil millones de años luz y que abarca un diámetro de 12 millones de años luz, en la constelación de Canes Venatici. Los clúster son grupos de galaxias unidos entre sí por la gravedad, con franjas de gas caliente que impregnan el medio intracumular. Son unas de las mayores estructuras conocidas en el universo, y poseen acumulaciones de materia oscura que contribuyen a su fuerza gravitatoria.

Importante avance en la Teoría de Cuerdas

La idea de la Teoría del Todo es atractiva. Desde la década de 1960 se trabaja en la Teoría de Cuerdas para tratar de conciliar la mecánica cuántica y la relatividad general. Sin embargo, esta teoría tiene un gran problema: no es comprobable. Pero ahora un equipo de investigación dirigido por científicos del Imperial College de Londres ha descubierto de forma inesperada que la Teoría de Cuerdas también parece predecir el comportamiento de las partículas cuánticas entrelazadas. Como esta predicción puede ser comprobada en el laboratorio, los investigadores dice que ahora se puede comprobar la Teoría de Cuerdas.

"Si los experimentos demuestran que nuestras predicciones acerca de entrelazamientos cuánticos son correctas, esto demuestra que la Teoría de Cuerdas funciona para predecir el comportamiento de los sistemas cuánticos entrelazados ", dijo el Profesor Mike Duff, autor principal del estudio.

Espectro de planeta extrasolar revela resultados sorprendentes

Astrónomos de la Universidad de Hawaii han medido la temperatura de un planeta gigante gaseoso joven alrededor de otra estrella usando el Observatorio WM Keck, y los resultados son sorprendentes. Han encontrado que su atmósfera es diferente a la de cualquier planeta extrasolar estudiado previamente.

Al obtener un espectro de su luz emitida, los astrónomos determinaron la temperatura del planeta. Como resultado, encontraron que los actuales modelos teóricos de los planetas gigantes gaseosos gigantes no se ajustan para explicar todos los datos. El equipo sospecha que la razón es el polvo existente en la atmósfera del planeta. Los modelos planetarios que trabajan con grandes cantidades de polvo se ajustan mejor a los datos obtenidos. Por lo tanto, parece que los jóvenes planetas gigantes gaseosos están muy "nublados".

"Estamos en un punto donde no sólo podemos obtener imágenes de planetas alrededor de otras estrellas directamente, sino que además podemos empezar a estudiar las propiedades de sus atmósferas en detalle. La espectroscopía de exoplanetas es el futuro de este campo ", dijo Brendan Bowler, un estudiante graduado en la Universidad de Hawaii y autor principal del estudio.