Curiosity y la tormenta solar

Los dos lanzamientos hacia Marte que ocurrieron el 26 de noviembre de 2011. A la izquierda, una explosión solar expulsa una eyección de masa coronal (CME) hacia el Planeta Rojo (crédito de la imagen: SOHO). A la derecha, el Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory, en idioma inglés), también llamado "Curiosity", despega desde Cabo Cañaveral (crédito de la fotografía: Howard Eskildsen, de Titusville, Florida).

El 26 de noviembre, Curiosity (Curiosidad, en idioma español), fue lanzado desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas 5. Elevándose sobre una columna de fuego a través del azulado cielo de Florida, el explorador, que tiene el tamaño de un automóvil, comenzó una travesía de nueve meses con el fin de buscar señales de vida en Marte.

En ese mismo momento, a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de allí, se estaba produciendo, de forma casi desapercibida, un segundo lanzamiento hacia Marte. Aproximadamente al mismo tiempo que el cohete que llevaba a Curiosity rompió las cadenas que lo ataban a la Tierra, un filamento de magnetismo hizo erupción en la superficie solar, lanzando de ese modo una nube de plasma de mil millones de toneladas (lo que se denomina Eyección de Masa Coronal, o Coronal Mass Ejection -CME por su sigla en idioma inglés) hacia el Planeta Rojo.

No hubo peligro de que el explorador marciano y la tormenta solar colisionaran. Desplazándose velozmente a 3 millones de kilómetros (2 millones de millas) por hora, la nube de plasma dejó atrás a Curiosity por un gran margen.

Sin embargo, la próxima vez podría ser diferente. Con la actividad solar en aumento (se espera el próximo máximo solar en 2012–2013), es sólo cuestión de tiempo para que una CME se trague al explorador en su viaje a Marte.

El cometa Lovejoy

El cometa Lovejoy está siendo noticia estos últimos días por su espectacularidad en los cielos australes. Visible a simple vista, está siendo fotografiado no sólo por aficionados y profesionales, sino que desde la ISS también están obteniendo instantáneas de él.

A continuación os ofrezco una noticia que la nasa publicó el pasado 16 de diciembre sobre el cometa, para seguidamente realizar una breve galería de Lovejoy.

El cometa Lovejoy voló a través de la caliente atmósfera del Sol y emergió intacto.

"Es absolutamente asombroso", comenta Karl Battams, del Laboratorio de Investigaciones Navales (Naval Research Lab, en idioma inglés), ubicado en Washington. "No pensé que el núcleo de hielo fuera lo suficientemente grande como para sobrevivir a la inmersión a través de la corona solar de varios millones de grados durante casi una hora, pero el cometa Lovejoy está aún con nosotros".

El encuentro cercano del cometa fue registrado por al menos 5 sondas espaciales: el Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory o SDO, por su sigla en idioma inglés) y el Observatorio de las Relaciones Terrestres y Solares (Solar Terrestrial Relations Observatory o STEREO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, el microsatélite Proba2, de Europa, y el Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory, en idioma inglés), de la ESA/NASA. La secuencia de imágenes más impresionante registrada hasta el momento es la del SDO.

En los vídeos proporcionados por el SDO, la cola del cometa se retuerce salvajemente mientras el cometa se zambulle a través de la caliente atmósfera del Sol, a solo 120.000 km por encima de la superficie estelar. Esto podría ser una señal de que el cometa fue sacudido por ondas de plasma que corren a través de la corona. O quizá la cola se bamboleaba hacia atrás y hacia adelante de los bucles magnéticos, conocidos por impregnar la atmósfera del Sol. Nadie lo sabe.

"Todo esto es nuevo", dice Battams. "El SDO nos está dando un primer vistazo1 de los cometas que viajan a través de la atmósfera solar. La manera en la cual los dos interaccionan es un tema para realizar investigaciones de última generación".

Planetas terrestres sobreviven a la expansión de una gigante roja

Dos planetas del tamaño de la Tierra han sido descubiertos alrededor de una estrella moribunda que ha superado su fase de gigante roja. Debido a sus cercanas órbitas, los planetas han debido de ser engullidos por su estrella mientras se expandía hasta alcanzar varias veces su tamaño original.

Este descubrimiento, publicado en Nature, podría arrojar una nueva luz sobre el destino de los sistemas estelares y planetarios, incluido el nuestro.

Cuando nuestro Sol se acerque al final de su vida, dentro de unos 5 mil millones de años, sus capas se expandirán, constituyendo lo que los astrónomos llaman una estrella gigante roja. Su tamaño crecerá tanto que se tragará los planetas internos del Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Este informe describe el descubrimiento de dos planetas -o los restos de los mismos- que no sólo sobrevivieron a ser engullidos por su estrella madre, sino que también sobrevivieron a los potentes vientos solares que los azotaron en el proceso. El equipo fue dirigido por Stephane Charpinet, un astrónomo del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de la Universidad de Toulouse, Francia.

"Cuando nuestro Sol se expanda hasta convertirse en una gigante roja, se tragará la Tierra", dijo Elizabeth 'Betsy' Green, una astrónoma de la Universidad de Arizona, que participó en la investigación. "Si un pequeño planeta como la Tierra pasa mil millones de años en un ambiente como ese, sólo se evaporará. Los únicos planetas con masas mucho mayores que la Tierra, como Júpiter o Saturno, podrían sobrevivir."

Los dos planetas, denominados KOI 55.01 y KOI 55.02, se encuentran en órbitas muy apretadas en torno a su estrella. Después de haber emigrado muy cerca de su superficie, probablemente se vieron envueltas por las capas de la estrella durante la fase de gigante roja, pero sobrevivieron. En la configuración más plausible, los dos cuerpos poseen respectivamente un radio de 0,76 y 0,87 veces el radio de la Tierra, por lo que son los planetas más pequeños detectados hasta ahora alrededor de una estrella que no sea nuestro Sol.

Eris, el planeta enano de la discordia (2ª parte de una serie de artículos dedicados a los TNOs)

 Este post participa en la XXVI Edición del Carnaval de la Física que se celebra este mes en el blog Cuentos Cuánticos.


Cinturón de Kuiper.1ª Parte.


Eris, el planeta enano de la discordia.

Eris (cuya denominación provisional fue 2003 UB313) es un planeta enano que se encuentra en el disco disperso, por lo que se clasifica como un SDO (Scattered disk objects) y un plutoide. Recordemos que los plutoides son todo planeta enano que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Eris pertenece a una clase de cuerpos que han sido arrastrados a una órbita más lejana de lo habitual por interacciones gravitatorias con Neptuno en las etapas iniciales de la formación del Sistema Solar. Cuenta con un satélite natural al que se le ha dado el nombre de Disnomia.

Descubrimiento y denominción de Eris.

El descubrimiento de Eris fue anunciado en julio de 2005 por Mike Brown, Chad Trujillo, y David Rabinowitz, el mismo día que también se hizo público el descubrimiento de Makemake. Aunque las imágenes del hallazgo se tomaron en 2003 usando el telescopio de 48 pulgadas Samuel Oschin de Monte Palomar en California, fue en el reanálisis de las fotografías en enero de 2005 cuando se percibió el movimiento del planeta enano. Observaciones subsiguientes permitieron determinar la órbita, que a su vez dieron una estimación de la distancia y el tamaño. Denominado provisionalmente 2003 UB313, la IAU tomó la decisión de denominarlo Eris el 13 de septiembre de 2006. Inicialmente fue bautizado extraoficialmente como Xena en honor de la serie del mismo nombre por sus descubridores. Pero la IAU tiene unas normas sobre la denominación de los objetos celestes por lo que no se aceptó esta sugerencia.

Eris

En la mitología griega Eris es la diosa de la discordia. En la mitología romana se le llama Discordia. Su opuesta en la mitología griega era Harmonía, y en la romana, Concordia. La leyenda más famosa protagonizada por Eris cuenta cómo inició la Guerra de Troya. Tanto los dioses y diosas como diversos mortales fueron invitados a la boda de Peleo y Tetis (padres de Aquiles). Sólo la diosa Eris no fue invitada debido a su naturaleza discordante. Así que Eris apareció en la fiesta con la Manzana de la Discordia, una manzana dorada con la palabra kallisti (‘para la más hermosa’ o ‘para la más bella’) inscrita, que arrojó entre las diosas provocando que Afrodita, Hera y Atenea la reclamasen para sí, iniciándose una riña. Zeus, para no tener que elegir entre las diosas, puesto que una era su esposa y las otras dos eran sus hijas, encargó ser juez a Paris. Entonces Hermes le transmitió al desventurado Paris, príncipe de Troya, que tendría que elegir a la más hermosa. Cada una de las tres diosas intentó sobornarle para que la eligiera: Hera le ofreció poder político, Atenea le prometió destreza militar y Afrodita le tentó con la mujer más hermosa de la tierra, Helena, esposa de Menelao de Esparta. Paris terminó por conceder la manzana a Afrodita, raptando luego a Helena y provocando así la Guerra de Troya.

Esta denominación resulta especialmente adecuada ya que el descubrimiento de Eris supuso el inicio del proceso de redefinición de Plutón a planeta enano y una nueva clasificación de los cuerpos del Sistema Solar.

‘Vida marciana’ en el sur de la Península Ibérica

Científicos de la Universidad Autónoma de Madrid y el Centro de Astrobiología iniciaron una fase de perforaciones en Río Tinto, al sur de España, en búsqueda de vida microbiana que pudiera desarrollarse en el subsuelo de Marte.

El pasado 26 de noviembre, al mismo tiempo que la NASA lanzaba desde Cabo Cañaveral el rover Curiosity camino de Marte, en la zona de Río Tinto, Huelva, se dio inicio a la fase de perforación del proyecto Vida Subterránea en la Faja Pirítica Ibérica (IPBSL, por sus siglas en inglés). El objetivo: buscar el tipo de vida microbiana responsable de las características inusuales del río rojo, la cual pudiera desarrollarse en el subsuelo de Marte y ser responsable de algunas de las características detectadas en dicho planeta, como la presencia de sulfatos (jarosita) y óxidos de hierro (hematites), o la generación del metano recientemente detectado en su atmósfera.

Esta fase de perforación, que se desarrollará durante los próximos meses, es heredera del proyecto MARTE, el cual fue llevado a cabo por el Centro de Astrobiología (CAB) y la NASA entre 2003 y 2006 en la Faja Pirítica, extensa zona geográfica que se extiende a lo largo de gran parte del sur de la Península Ibérica.

El proyecto IPSSL —liderado por el Dr. Ricardo Amils, catedrático de microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), en colaboración con el CAB— pretende caracterizar en profundidad los ecosistemas detectados durante el desarrollo del proyecto MARTE, los cuales son responsables del característico ácido sulfúrico e ión férrico que le dan al Río Tinto su singular coloración.

Una joven estrella se rebela contra su nebulosa matriz

Una de las cámaras de gran campo del telescopio espacial Hubble ha captado esta imagen de una nube de hidrógeno gigante iluminada por una brillante estrella joven. La imagen revela cuán violentas pueden llegar a ser las etapas finales del proceso de formación estelar.

Pese a los colores celestiales de esta imagen, nada ocurre tranquilamente en la región de formación estelar Sh 2-106, o S106. En ella se aloja la joven estrella S106 IR, que expulsa a gran velocidad material que altera el gas y el polvo circundantes. Esta estrella tiene una masa 15 veces superior a la del sol y está en las etapas finales de su formación; pronto, cuando entre en la fase de su evolución llamada ‘de secuencia principal’ –el equivalente a la etapa adulta de su vida estelar-, se calmará.

Por ahora, S106 IR permanece inserta en su nube matriz, pero se rebela contra ella. El material que eyecta la joven estrella no solo confiere a la nube su forma de reloj de arena, sino que hace que el gas en su interior sea caliente y turbulento. Las complejas estructuras resultantes se aprecian claramente en la imagen del Hubble.

La estrella S106 IR también calienta el gas a su alrededor, haciendo que alcance temperaturas superiores a los 10.000 grados centígrados. La radiación de la estrella ioniza los lóbulos de hidrógeno, haciéndolos brillar. La luz de este gas brillante aparece en azul en la imagen del Hubble.

Descubiertos los primeros exoplanetas del tamaño de la Tierra

La misión Kepler de la NASA ha descubierto los primeros planetas del tamaño de la Tierra orbitando en torno a una estrella similar al Sol, fuera de nuestro Sistema Solar. Los planetas, llamados Kepler-20e y Kepler-20f, orbitan muy cerca de su estrella como para estar dentro de la llamada zona habitable, región donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Pero son los dos exoplanetas más pequeños jamás confirmados en torno a una estrella como nuestro Sol.

El descubrimiento marca el siguiente hito importante en la búsqueda final de planetas como la Tierra. Se cree que los nuevos planetas son rocosos. Kepler-20e es ligeramente menor que Venus, y cuenta con unas 0,87 veces el radio de la Tierra. Kepler-20F es un poco más grande que la Tierra, 1,03 veces su radio. Ambos planetas residen en un sistema de cinco planetas llamado Kepler-20, situado a unos 1.000 años-luz en la constelación de Lyra.

Kepler-20e orbita a su estrella madre cada 6,1 días y Kepler-20f cada 19,6 días. Estos periodos orbitales tan cortos equivalen a mucho calor, lo que los convierte en mundos inhóspitos. Kepler-20F, se encuentra a 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius), lo que es similar a un día normal en el planeta Mercurio. La temperatura de la superficie de Kepler-20e, se sitúa en más de 1.400 grados Fahrenheit (760 grados Celsius), con lo que se derretiría de vidrio.

"El objetivo principal de la misión Kepler es buscar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable", dijo Francois Fressin, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Nature. "Este descubrimiento demuestra por primera vez que existen planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas, y que somos capaces de detectarlos".

El sistema Kepler-20 incluye otros tres planetas que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Kepler-20b, el planeta más cercano, Kepler-20c, el tercer planeta, y Kepler-20d, el quinto planeta, y orbitan a su estrella cada 3.7, 10.9 y 77.6 días, respectivamente. Los cinco planetas tienen órbitas más o menos dentro de la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar. La estrella pertenece a la misma clase de tipo G como nuestro Sol, aunque es ligeramente más pequeña y fría.

La foto imposible del universo

Entender el cosmos como un todo es similar a mirar al vacío en el borde de un abismo: sabemos que da vértigo, pero la curiosidad y un extraño morbo nos asedian. Nos asomamos. Muchos físicos y astrónomos se han embarcado en esta misión, dibujando y coloreando teorías para todos los gustos.

Por lo que sabemos hasta ahora, el universo podría tomar casi cualquier forma. Si fuera cerrado nos libraría del incómodo enfrentamiento con el espacio infinito. Pero también podría ser plano o curvo, retorcido como una cinta de Moebius o enredado como una maraña de lana. O incluso podría no tener ningún sentido discutir sobre su ‘forma’.

“Cuando hablamos de la forma del universo nos referimos a la geometría dinámica del espacio-tiempo, que va evolucionando”, advierte Mariano Moles, investigador y director del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón. El cosmólogo nos avisa de que, de acuerdo con el modelo relativista, no podemos separar el espacio y el tiempo, así que nos encontramos ante un incómodo objeto de cuatro dimensiones imposible de visualizar. Así que nos conformamos con observar ‘fotografías’ del universo en cada momento. “Aunque en el instante cosmológico después será distinto. Las propiedades intrínsecas se mantienen, pero la expansión, por ejemplo, sigue su curso”, advierte Moles.

La foto desde fuera

Antes de fijar el objetivo, hay que escoger el punto de vista. Una opción es retratar nuestro entorno desde dentro del propio universo. La otra es hacer la foto desde fuera, abarcando la totalidad del espacio. Una y otra imagen nos mostraría lo que los científicos distinguen como forma local, o curvatura, y forma global, o topología. “La topología es la forma que veríamos desde fuera. Claro que ‘fuera’ del universo no existe”, afirma Eduard Salvador, catedrático de Astrofísica de la Universidad de Barcelona. Puede parecer una tontería, pero este es uno de los grandes problemas. Por desgracia, no existe Google Universe.

Las galaxias enanas ultracompactas son en realidad grupos brillantes de estrellas

Astronomy & Astrophysics publica los resultados de una investigación sobre el número de galaxias enanas ultracompactas (UCD) que se encuentran el los cúmulos de galaxias cercanos. Los UCD fueron reconocidos como una clase de población estelar diferentes a las agrupaciones estelares hace una década. Pero siguen siendo unos objetos misteriosos que se caracterizan por su morfología compacta (30-300 años luz de tamaño) y su alta masa (más de un millón de masas solares). Sin embargo, sus propiedades generales, como son su tamaño, su forma o su luminosidad, se asemejan tanto a las de las galaxias enanas, como a las de los cúmulos estelares. Hasta la fecha han sido localizados varios cientos de UCDs. Hasta ahora, se han propuesto dos vías de formación para los UCDs: podrían ser cúmulos de estrellas muy masivos, o galaxias enanas transformadas por las fuerzas de marea.

S. Mieske, M. Hilker e I. Misgeld, del ESO, presentan un estudio estadístico de la población de UCDs en el que definen nuevas herramientas estadísticas que relacionan el número de UCDs con la luminosidad total del ambiente que los aloja. Esto les permite utilizar los argumentos estadísticos para probar la hipótesis de que los UCDs son cúmulos de estrellas brillantes. Ellos predicen que si los UCDs son cúmulos de estrellas brillantes, debemos esperar encontrar sólo uno o dos UCDs alrededor de la Vía Láctea, lo que se corresponde con lo observado. Omega Centauri sería el único satélite de la Vía Láctea que se puede considerar un UCD.

“Los mapas del cielo del proyecto KIDs estarán llenos de joyas astronómicas”

Konrad Kuijken

Konrad Kuijken, catedrático de Astronomía en la Universidad de Leiden (Holanda), lidera el proyecto que pretende conseguir la cartografía del cielo más exhaustiva hasta el momento, el programa Kilo-Degree Survey (KIDs) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Con los datos de KIDs, él y su equipo analizarán, mediante la técnica de lentes gravitatorias, la distribución de materia oscura, y posibles pistas para empezar a construir las nuevas teorías de la energía oscura. Esta investigación fue el tema central de su conferencia el pasado miércoles 14 de diciembre, dentro del Ciclo de Conferencias SOBRE Astrofísica y Cosmología en la Fundación BBVA, en Madrid.

¿En qué consiste el proyecto KIDs?

Es un mapa de una gran parte del cielo en nueve colores (muchos más que una foto normal), con alta resolución. Con él podremos poder medir con gran fidelidad la forma de muchas galaxias y también detectar el fenómeno de las lentes gravitatorias.

¿Este es el objetivo científico principal?

Para mí sí. Pero es un informe público y lo utilizarán muchos astrónomos en otras investigaciones. Por ejemplo, se puede buscar cúmulos de galaxias, medir la distribución de las estrellas de nuestra propia galaxia, detectar asteroides, etc. Una imagen como esta, de una parte tan grande del cielo, está llena de joyas astronómicas. Pero mi interés personal son las lentes gravitatorias.

¿El estudio de lentes gravitatorias que va a realizar con las imágenes obtenidas, qué avance supone frente a los que ya se han hecho?

El tamaño del mapa. Para medir los efectos que buscamos y poder estudiar la distribución de materia oscura, hace falta tener gran cantidad de datos que permitan hacer buenas estadísticas sobre muchas galaxias. Y el uso de los nueve colores nos deja medir las distancias a las galaxias con mucha más seguridad que antes y hacer el mapa en tres dimensiones. Podemos ver ‘crecer’ las estructuras del cosmos.

Postales Navideñas astronómicas

Este año he decidido felicitar a mis amigos con postales Navideñas hechas por mí misma. Pero he pensado que a alguno de vosotros os podrían interesar, así que aquí os las ofrezco.

Últimas supernovas descubiertas.

El 18 de diciembre de 2012, Berto Monard descubrió una supernova en la galaxia NGC 4945. Las coordenadas del hallazgo son: R.A. = 13h05m11s; DEC = -49º31'27''. Localizada a 152'' al oeste y 195'' al sur del centro de la galaxia, cuenta con una magnitud de 13,9. La  imagen de la izquierda es la del descubrimiento de la supernova, y la de la derecha la de su confirmación. Su denominación es PSN J13051112-4931270.

Desde La Silla-QUEST, ha sido localizada esta supernova en una galaxia anónima el 6 de diciembre. De tipo Ia y con una magnitud de 17,3,  sus coordenadas son R.A. = 04h20m44s.27, Decl. = -08°35'55".4. Su denominación es LSQ11bk. Debajo una fotografía tomada por Stan Howerton.

Galería fotográfica del eclipse de Luna del pasado 10 de diciembre.

Estas son algunas de lasimágenes más espectaculares que se han publicado del eclipse de Luna del pasado 10 de diciembre.

Esta composición digital muestra la Luna captada muchas veces durante el eclipse, desde antes de que la Luna entrara en la sombra de la Tierra hasta que salió . La secuencia de imágenes se registró sobre la pagoda por la paz Shanti Stupa que hay cerca del centro de Nueva Delhi ( India ), donde el eclipse lunar fue casi, pero no completamente, total. Image Créditos & Copyright: Chyer Devgun(SPACE)

En la fase total del eclipse, la Luna estuvo totalmente dentro de la umbra durante 51 minutos. Esta imagen compuesta del eclipse, registrada desde Beijing (China), incluye fotografías sucesivas de la totalidad (centro) y de las fases parciales, y expone una gran parte del límite curvado de la umbra.Image Créditos & Copyright: Wang, Letian.

Desvelado el origen de las rocas de Stonehenge

 

Stonehenge es un monumento megalítico, tipo crómlech, de la Edad del Bronce situado cerca de Amesbury, en el condado de Wiltshire, Inglaterra, a unos trece kilómetros al norte de Salisbury. Está conformado por grandes bloques de piedra distribuidos en cuatro circunferencias concéntricas. La finalidad que tuvo la construcción de este gran monumento se ignora, pero se supone que se utilizaba como templo religioso, monumento funerario u observatorio astronómico que servía para predecir estaciones.
En el solsticio de verano, el Sol salía justo atravesando el eje de la construcción, lo que hace suponer que los constructores tenían conocimientos de astronomía. El mismo día, el Sol se ocultaba atravesando el eje del Woodhenge, donde se han encontrado multitud de huesos de animales y objetos que evidencian que se celebraban grandes fiestas, probablemente al anochecer.
Ahora, un equipo de investigadores asegura saber con certeza el origen exacto de algunas de las piedras de Stonehenge.

Más información en el enlace.

¿Se está comiendo Júpiter su propio núcleo?

Júpiter puede ser víctima de su propio éxito. Nuevo cálculos indican que el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, que pesa dos veces más que el resto de planetas juntos, ha destruido parte de su núcleo central. Irónicamente, los culpables son el hidrógeno y el helio que convirtieron a Júpiter en un gigante gaseoso, cuando la gravedad del núcleo atrajo a estos elementos para formar el planeta. El estudio sugiere que no en todos los planetas extrasolares masivos existe un núcleo.

Los astrónomos llaman a Júpiter gigante gaseoso, ya que está compuesto principalmente por hidrógeno y helio, que son gases en la Tierra. En Júpiter, sin embargo, la enorme presión que ejerce la gravedad del planeta licua la mayor parte del hidrógeno en un líquido metálico que conduce la electricidad. El hidrógeno y el helio rodean un núcleo central de hierro, roca y hielo. El núcleo, que pesa aproximadamente 10 veces más que la Tierra, es un componente pequeño en un planeta que pesa 318 Tierras.

Ahora los científicos planetarios Hugh Wilson y Burkhard Militzer, de la Universidad Berkeley, han realizado cálculos para ver qué sucede cuando el óxido de magnesio (MgO), un ingrediente clave en el núcleo rocoso de Júpiter, se sumerge en un líquido de hidrógeno y helio situado en el corazón del planeta. La temperatura allí es de aproximadamente 16.000 grados Kelvin, más caliente que la superficie de nuestro Sol, y la presión ronda las 40 millones de atmósferas. Estas condiciones son tan extremas que ningún experimento puede reproducirlas.

La sonda Phobos-Grunt caerá a la Tierra en enero

Roscosmos, la Agencia Espacial Rusa, ha anunciado que la sonda Phobos-Grunt caerá a nuestro planeta en enero tras fracasar en su misión. Tras su lanzamiento el pasado 9 de noviembre, la sonda quedó varada en el espacio sin lograr su objetivo.

Se espera su caída entre el 6 y el 19 de enero, pero la fecha exacta sólo se conocerá dos días antes del impacto, así como el área aproximada donde se precipitará.

Los científicos estiman que aproximadamente 200 kilos pertenecientes a la sonda tengan su destino final en el océano, dado que las aguas cubren más del 70% de la superficie terrestre.

Se estima que aproximadamente 20 o 30 fragmentos de la Phobos-Grunt puedan caer sobre nuestro planeta.

Más información: BBC Mundo.

Seguimiento internacional del cometa P/2010 R2 (La Sagra) descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca

El cometa español P/2010 R2 (La Sagra), descubierto por un telescopio robot del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), ha sido objeto de un intenso programa de investigación llevado a cabo por 39 científicos especialistas en ciencias planetarias de 18 centros de investigación y universidades de diferentes países.

El cometa español P/2010 R2 (La Sagra), descubierto por un telescopio robot del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), ha sido objeto de un intenso programa de investigación llevado a cabo por 39 científicos especialistas en ciencias planetarias de 18 centros de investigación y universidades de diferentes países, como la Universidad de Hawaii, la Johns Hopkins University, universidad de Princeton , el Niels Bohr institute de Dinamarca, universidad de Helsinki, el Space Telescope Science Institute o el Max Planck Institute de Alemania, entre otros.

El cometa P/2010 R2 (La Sagra), pertenece a una rara clase de cometas, los MBC (Main Belt Comets), que contienen materiales primigenios de la formación del sistema solar y de los cuales sólo se conocen 5 cometas más.

El cometa Lovejoy sobrevive tras pasar cerca del Sol

Una flota de naves espaciales ha sido testigo de algo que muchos astrónomos pensaban imposible. El cometa Lovejoy ha pasado esta semana a través de la atmósfera caliente del Sol y, contra todo pronóstico, ha salido intacto.

"Es absolutamente asombroso", dice Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC (EE UU). "No pensé que el núcleo helado del cometa fuera lo suficientemente grande como para sobrevivir tras pasar durante cerca de una hora por la corona solar, a varios millones de grados; pero Lovejoy todavía sigue con nosotros".

Las imágenes más espectaculares del acercamiento provienen de momento del observatorio espacial SDO (Solar Dynamics Observatory) de la NASA, que consiguió grabar el pasado 16 de diciembre la secuencia de la aproximación del cometa al Sol y su posterior alejamiento de la estrella.

Descubierta la primera estrella de baja masa en un cúmulo globular

Incluso los más poderosos telescopios que cuentan con una alta tecnología, apenas son capaces de captar estrellas débiles de baja masa. Pero ahora, un astrofísico de la Universidad de Zurich, junto con investigadores polacos y chilenos, ha detectado una estrella de baja masa en el cúmulo globular M22, por primera vez, a través de una micro-lente. El resultado indica que la masa total de los cúmulos globulares se podría explicar en parte de esta forma sin la presencia de la enigmática materia oscura.

Hasta ahora, sólo se había asumido que las estrellas de maja masa, y por lo tanto estrellas débiles, debían existir en los cúmulos globulares. Sin embargo, dada la enorme distancia que nos separan de ellos, incluso los más potentes telescopios tienen dificultades para localizarlas.

Philippe Jetzer ha conseguido detectar una de estas estrellas indirectamente tal y como ha anunciado en su reciente artículo publicado en Astrophysical Journal Letters, en el que expone la localización de una estrella enana que tiene una quinta parte de la masa de nuestro Sol.

El método utilizado para calcular con precisión la masa del astro se basa en la técnica de las microlentes gravitatorias. Las mediciones se llevaron a cabo con el VLT ubicado en el Observatorio Paranal, Chile.

Cassini sobrevuela a Titán

Tras sobrevolar Dione, Cassini se ha aproximado de nuevo a Titán. A continuación os ofrezco una selección de las imágenes que ha obtenido la sonda. Estas fotografías están aún sin procesar, pero en ellas se puede ver cláramente los detalles de la luna, y el potencial científico que aportan. El próximo sobrevuelo que realizara la Cassini será de nuevo sobre la luna Titán el 2 de enero. Astrofísica y Física estará atento a los resultados.

Fotografía realizada con los filtros CL1 y CB3, y obtenida a 932.201 kilómetros de Titán.

A 97.288 kilómetros, Cassini tomó esta imagen de titán con el Sol tras él, proporcionando un bonito creciente lunar. Los filtros utilizados fueron el GRN y CL1.

Nuevas estrellas florecen en una galaxia

El VLT Survey Telescope (VST) capturó la belleza de la cercana galaxia espiral NGC 253. Esta imagen de campo amplio es posiblemente el retrato más detallado obtenido hasta ahora del objeto y sus alrededores. Esto demuestra que el VST, el nuevo telescopio en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, no sólo ofrece amplias vistas del cielo sino también imágenes con una nitidez impresionante.

NGC 253 brilla a unos once millones y medio de años-luz de distancia en la constelación austral de Sculptor. NGC 253 es fácilmente observable a través de binoculares ya que es una de las galaxias más brillantes en el cielo después de Andrómeda, la gran galaxia vecina de la Vía Láctea.

Los astrónomos detectaron la amplia y activa formación de estrellas en NGC 253 y la clasificaron como una galaxia con "estallido estelar" [1]. Las numerosas manchas brillantes que salpican la galaxia corresponden a guarderías estelares donde estrellas jóvenes y calientes están comenzando a brillar. La radiación emitida por estas gigantes azul-blancas recién nacidas hace que las nubes circundantes de hidrógeno brillen intensamente (color verde en la imagen).

Esta cercana galaxia espiral fue descubierta por la astrónoma británico-alemana Caroline Herschel, hermana del famoso astrónomo William Herschel, mientras buscaba cometas en 1783. Los hermanos Herschel habrían quedado fascinados con la nitidez de la imagen y la gran cantidad de detalles de NGC 253 que el VST puedo obtener.

Dyonisius, el cráter lunar con gran albedo

El cráter Dionisio o Dionysius de la Luna se encuentra situado en las coordenadas, 2,8ºN, 13,3ºS, cerca del borde occidental del Mar de la Tranquilidad, no lejos de los cráteres Ritter y Sabine, y al sur de Ariadaeus. Con un diámetro de unos 18 kilómetros asimétricos, presenta un sistema de rayos oscuros y brillantes bien desarrollados, que se extienden aproximadamente a 80 kilómetros del cráter. La naturaleza y el origen de estos rayos a causado mucha controversia entre la comunidad científica. A su vez, el cráter Dionysius presenta unas eyecciones en forma de anillo simétricas que se extienden 40 kilómetros. En la imagen de la izquierda, tomada por la LROC, pueden apreciarse estos detalles.

La imagen inferior fue tomada sonda Clementine y muestra con mayor detalle los rayos oscuros. 

Nuevo método para eliminar la basura espacial

Un sistema de deorbitado de residuos espaciales es el objetivo de un proyecto de investigación desarrollado en la ETSI de Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid y financiado por la Agencia Espacial Europea. La iniciativa se suma a otras para evitar que las misiones espaciales colisionen contra los “escombros espaciales”.

Actualmente existen en el espacio más de 19.000 objetos de más de 10 centímetros y unos 500.000 entre uno y 10 centímetros, todos ellos procedentes de misiones espaciales anteriores puestas en órbita y que cuando dejan de tener una utilidad pasan a formar parte del censo de basura espacial. La mayoría se encuentran en órbita baja (LEO) entre 800 y 1000 km de la superficie de la Tierra, aunque también se concentran en torno a la altura geoestacionaria (GEO).

El coste de la eliminación de la basura espacial, principalmente trozos de lanzadores y satélites “muertos”, es muy elevado, pero su eliminación resulta necesaria para el futuro del espacio; las agencias espaciales son conscientes de la necesidad de atajar directamente este inconveniente y han comenzado a tomar medidas al respecto.

El proyecto Ion Beam Shepherd for Contactless Space Debris Removal (Eliminación de Basura Espacial con Chorros de Iones) pretende, mediante una apuesta ambiciosa pero potencialmente eficaz, resolver el acuciante problema de la basura espacial.

Al frente del proyecto se encuentran investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid. Los grupos de investigación: el Grupo de Dinámica Espacial y el Equipo de Propulsión Espacial y Plasmas, ambos adscritos a la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos (ETSIA), han unido sus conocimientos para desarrollar una idea innovadora para el deorbitado activo de basura espacial, que ha sido financiada por la Agencia Espacial Europea (ESA), a través del Advanced Concepts Team, dentro del programa de proyectos ARIADNA.

Cassini sobrevuela a Dione: galería de imágenes (parte 4 de 4)

Detalle de la superficie de Dione obtenido por la Cassini a 77.682 kilómetros de distancia.

A 73.322 de la luna, Cassini obtiene esta fotografía de Dione en la que se aprecian diferentes albedos.

¿Es Vesta el "planeta terrestre más pequeño"?

Al igual que la Tierra y que otros planetas terrestres, Vesta tiene antiguos flujos de lava basáltica en la superficie y un gran núcleo de hierro. También posee rasgos tectónicos, fosas, cordilleras, acantilados, colinas y una montaña gigante. Los colores falsos en este montaje denotan la topografía e indican elevaciones con respecto a un elipsoide de referencia que van desde –22 km hasta +19 km.

La nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, pasó los últimos cuatro años viajando hacia el asteroide Vesta —y parece que encontró un planeta.

Vesta fue descubierto hace más de doscientos años pero, antes de Dawn, se lo veía solamente como un manchón indistinto y no se lo consideraba más que un cuerpo rocoso grande. Ahora, los instrumentos a bordo de la nave espacial están revelando la verdadera complejidad de este antiguo mundo.

"Estamos observando montañas enormes, valles, colinas, acantilados, fosas, cordilleras, cráteres de todos los tamaños, y también llanuras", dice Chris Russell, quien es el investigador principal de Dawn, en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por su sigla en idioma inglés). "Vesta no es meramente una bola rocosa. Este es un mundo que cuenta con una rica historia geoquímica. ¡Tiene toda una historia para contarnos!"

En efecto, el asteroide es tan complejo que Russell e integrantes de su equipo lo han llamado el "planeta terrestre más pequeño".

Vesta tiene un núcleo de hierro, comenta Russell, y su superficie posee rasgos que indican que el asteroide ha pasado por el proceso de "diferenciación", al igual que los planetas terrestres Mercurio, Marte, Venus y la Tierra.

El proceso de diferenciación es lo que ocurre cuando el interior de un planeta se vuelve lo suficientemente caliente como para derretirse, lo cual produce que los materiales que lo componen se separen en capas. Los materiales más livianos flotan hacia la superficie mientras que los elementos pesados, como el hierro y el níquel, se hunden hacia el centro del planeta.

Los investigadores creen que este proceso también ocurrió en Vesta.

La cena de un Agujero Negro se acerca rápidamente

 Utilizando el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal (Chile), astrónomos han descubierto una nube de gas, varias veces más masiva que la Tierra, acercándose rápidamente hacia el agujero negro que yace en el centro de la Vía Láctea. Esta es la primera vez que se logra observar el acercamiento irreversible de una nube a un agujero negro supermasivo. Los resultados serán publicados en la edición del 5 de enero de 2012 de la revista Nature.

Como parte de un programa de observación que lleva 20 años usando telescopios de ESO para monitorear el movimiento de las estrellas alrededor del agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra galaxia [1], un equipo de astrónomos dirigido por Reinhard Genzel, del Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE) de Garching, Alemania, descubrió un nuevo objeto que se acerca rápidamente al agujero negro.

En los últimos siete años, la velocidad de este objeto casi se ha duplicado, llegando a alcanzar más de 8 millones de km/h. Posee una órbita muy alargada [2] y a mediados de 2013 pasará a una distancia de tan sólo 40 mil millones de kilómetros del horizonte de suceso del agujero negro, a una distancia cercana a las 36 horas-luz [3]. En términos astronómicos, se trata de un encuentro muy cercano con un agujero negro supermasivo.

El E-ELT se Acerca a la Realidad

El organismo rector del Observatorio Europeo Austral, el Consejo de ESO, ha aprobado el presupuesto de ESO para el año 2012. Este incluye las obras de preparación del camino hacia el sitio del E-ELT en el Cerro Armazones y el inicio del desarrollo de algunos componentes ópticos de gran complejidad para el telescopio. Con el compromiso ya adquirido por varios Estados Miembros de ESO de su parte del financiamiento adicional requerido, se espera la aprobación final de todo el programa del E-ELT para mediados de 2012.

En su reunión número 124 en las oficinas centrales de ESO el 7 y 8 de diciembre de 2011, el Consejo de ESO aprobó el presupuesto para el 2012, que contiene el financiamiento para algunos de los primeros elementos del E-ELT. Estos incluyen las obras de preparación del camino de acceso al sitio del telescopio en el Cerro Armazones y el inicio del trabajo en el desafiante espejo de óptica adaptativa (M4 — es decir, el cuarto espejo de un total de cinco en el telescopio). El trabajo comenzará a principios de 2012. La aprobación final del todo el proyecto del E-ELT por parte del Consejo, se espera a mediados de 2012.

Durante los últimos meses ha habido un excelente progreso en el proyecto del E-ELT. Un acuerdo entre ESO y el Gobierno de Chile firmado en octubre de 2011 incluyó la donación del terreno para el telescopio y el apoyo para el proyecto del E-ELT de parte del Gobierno de Chile. Durante octubre de 2011 un estudio externo confirmó que el E-ELT puede ser construido dentro del presupuesto propuesto de 1082 millones de euros (valor del euro al 2012).

Cassini sobrevuela a Dione: galería de imágenes (parte 3 de 4)

A 124.007 kilómetros de la Luna, Cassini obtiene esta imagen de Dione en la que se aprecian muchos detalles en el terminador.

Dione acompañado de los anillos de Saturno. Capturada a 122.286 kilómetros de la luna.

Se resuelve el problema de medir la temperatura de las estrellas achatadas

Izq: Detalle de la temperatura de la estrella Regulus (a Leonis). Der: Diversos grados de achatamiento en los polos, desde el Sol (con un grado de rotación bajo, de unos veinticinco días) hasta Achernar, con un grado de rotación de horas, lo que constituye prácticamente el límite de ruptura.

Algunas estrellas, debido a su alta velocidad de rotación, presentan una forma claramente achatada en lugar de esférica

Para medir la temperatura de estas estrellas achatadas se emplea, desde hace casi un siglo, un teorema que ahora se ha demostrado incompleto.

La mayoría de las estrellas, debido a la rotación y a su carácter gaseoso, muestran cierto achatamiento en los polos. Pero algunas rotan casi a la velocidad de ruptura -un límite de velocidad que, de superarse, provocaría que la estrella literalmente se rompiera-, lo que causa que su forma sea claramente oblonga (algo que también puede ocurrir en estrellas binarias cercanas debido a la atracción mutua). Para determinar la temperatura de estas estrellas deformadas se emplea el teorema de von Zeipel, que a pesar de su uso generalizado desde hace casi un siglo nunca estuvo exento de debate. Ahora, Antonio Claret, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha demostrado que este teorema presenta graves desviaciones y debe incluirse en un modelo más amplio.

En 1924, el astrofísico sueco Edvard Hugo von Zeipel demostró teóricamente que, para estrellas achatadas calientes – con temperaturas de más de 8000 grados - la temperatura es proporcional a la gravedad local. Introducía así el concepto "oscurecimiento por gravedad", que provoca que en una estrella achatada la temperatura en los polos sea mayor que en el ecuador (en el Sol este efecto es apenas perceptible debido a su baja tasa de rotación).

"El valor que von Zeipel asignó al oscurecimiento por gravedad ha sido muy discutido teóricamente y, recientemente, se han publicado trabajos observacionales que desvelan desviaciones importantes", comenta Antonio Claret (IAA-CSIC). La aplicación de un exponente de oscurecimiento por gravedad erróneo supone una determinación defectuosa de la termodinámica de la estrella, que a su vez implica la obtención de valores de luminosidad, masa y edad equivocados.

Cassini sobrevuela a Dione: galería de imágenes (parte 2 de 4)

A 57.690 kilómetros, Cassini capturó esta imagen en la que se aprecian también los anillos de Saturno.

Dione junto a Saturno, en cuya capa de nubes se aprecia la sombra de los anillos y de una luna. ¿Cuál?

Cassini sobrevuela a Dione: galería de imágenes (parte 1 de 4)

El pasado 12 de diciembre, Cassini sobrevoló la luna Dione de Saturno, obteniendo unas maravillosas imágenes de su superficie. A continuación os ofrezco una selección.

Esta imagen fue obtenida cuando la sonda se encontraba a 65.753 kilómetros de la luna, y fue obtenida con los filtros CL1 y CL2.

Fotografía toma a 63.597 kilómetros, con los filtros CL1 y GRN.

Más sobre el Bosón de Higgs: notas de prensa

Como he comentado en un post anterior, las investigaciones sobre la posible existencia del Bosón de Higgs, han inundado los periódicos y las cadenas de televisión, así como otros medios de divulgación científica. Aquí os ofrezco una recopilación de algunos de estos artículos publicados:

Notas de prensa y artículos en castellano.

Los experimentos ATLAS y CMS del LHC presentan el estado de la búsqueda del bosón de Higgs. CPAN.

Los físicos se acercan a la partícula de Higgs. El País.

Físicos hallan las primeras señales del bosón de Higgs. ABC.

El bosón de Higgs aún no está, pero se le espera. El Mundo.

El LHC encuentra "evidencias" de la 'partícula dios'. Público.

El CERN solo ha podido localizar dónde encontrar el bosón de Higgs. Europa Press.

El CERN acorrala la región en la que se esconde el bosón de Higgs. RTVE.es.

El CERN anuncia indicios tentadores pero no suficientes de Bolson de Higgs. Antena3.

Los científicos acorralan al bosón de Higgs

Representación de una colisión registrada en el detector CMS, en la que se aprecian dos fotones (líneas rojas gruesas) que señalarían la desintegración de un bosón de Higgs. Las otras líneas corresponden al resto de partículas que se producen en la colisión. Imagen: CERN.

Si existe el esquivo bosón de Higgs, una partícula que los científicos se afanan en descubrir para completar el Modelo Estándar de Física de Partículas, su rango de masas está entre unos 115 y 130 gigaelectronvoltios (GeV). Esto supone un avance “significativo” en la búsqueda, según los investigadores de los experimentos CMS y ATLAS que hoy han presentado los datos en la sede de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN). La comunidad científica confía en que a finales de 2012 quede aclarado si existe o no el bosón de Higgs.

"Las colaboraciones ATLAS y CMS (los dos mayores experimentos del Gran Colisionador de Hadrones o LHC) han conseguido excluir con los datos coleccionados en 2011 masas del Higgs en el modelo estándar por encima de unos 127 GeV, lo cual representa un gran avance en esta búsqueda", explica a SINC Juan Alcaraz, investigador principal del CIEMAT en el CMS.

Cintíficos de los experimentos ATLAS y CMS han presentado hoy en un seminario en el CERN el estado de su búsqueda del bosón de Higgs que predice el Modelo Estándar de Física de Partículas. Sus resultados se basan en el análisis de una cantidad de datos considerablemente mayor que la de los resultados que se presentaron en las conferencias del pasado verano, cantidad suficiente para hacer progresos significativos en la búsqueda del bosón de Higgs, pero no para hacer una afirmación rotunda sobre la existencia o no de esta elusiva partícula.

"En el intervalo de masas 114-127 GeV, ambas colaboraciones ven ligeros excesos, particularmente en el canal de desintegración de dos fotones y para masas en la zona 124-126 GeV, pero la cantidad de datos recogidos hasta la fecha no es suficiente para poder determinar si se trata realmente de la partícula Higgs o de simples fluctuaciones estadísticas algo superiores a lo esperado", aclara Alcaraz.

El investigador contextualiza el avance: "Estas fluctuaciones son del orden de unas 2-3 desviaciones estándar, y la práctica común en el caso de descubrimiento de nuevas partículas dicta la observación de al menos 5 desviaciones estándar, lo que aseguraría que se trata de un exceso estable. Cabe destacar que hay pocas diferencias entre las capacidades de ATLAS y CMS en cuanto a la detección del Higgs se refiere. Las fluctuaciones estadísticas en esta búsqueda son en este momento más importantes que pequeñas diferencias en las características de cada experimento".

El Bosón de Higgs: una explicación sencilla en tres minutos

Ahora que la posible existencia del Bosón de Higgs ha saltado a los medios de comunicación de todo el mundo, muchas personas se preguntan: ¿Qué es el Bosón de Higgs? ¿Por qué es tan importante para la ciencia? En este vídeo de tres minutos nos explican sencillamente los motivos por los que esta partícula, denominada la "partícula divina" por sus relevancia en la física de partículas, es fundamental para la física de hoy en día.

También encontraréis más información en el artículo del blog Vega0.0, ¿Qué es el dichoso bosón de Higgs? ¡Que alguien me lo explique! , de Fran Sevilla.

Gemínidas 2011

Este año, la observación de las Gemínidas se verá muy afectada por la presencia de la Luna Llena. Aun así, esta lluvia de estrellas, que tiene una actividad mayor de un THZ de 100, es una de las más importantes del año.

La madrugada del 14, la actividad irá aumentando a medida que transcurran las horas.

Esta lluvia produce meteoros de velocidad moderada, brillantes en muchos casos.

Las noches más indicadas para la observación serán las del 12 al 15, especialmente en las horas centrales de la madrugada. Debemos dirigir la vista preferentemente a un lugar alejado de la Luna, y sin olvidar que la noche previa y la siguiente la actividad será también alta y suele haber un número considerable de bólidos. El máximo de esta lluvia puede ser intenso durante un intervalo mayor de 1 día.

Es fundamental observar desde lugares sin contaminación lumínica para apreciar el espectáculo en toda su magnitud, ya que con la Luna presente, la magnitud límite máxima podría estar en torno a 5.5

Para los astrofotógrafos, la velocidad moderada de las Gemínidas permite un gran número de capturas. Basta con apuntar a unos 30º o 40º del radiante, y a unos 50º de altura y tomar exposiciones de unos minutos de duración. Se recomienda usar objetivos gran angulares (28-35mm) para incrementar las posibilidades de fotografía y obtener a la vez trazos largos y vistosos.

Vídeo de la Mariner 9 aproximándose a Marte

Daniel Macháček, para celebrar el 40 aniversario de la llegada de la Mariner 9 a Marte (el 13 de noviembre de 1971), ha creado este vídeo de la sonda acercándose al planeta rojo. Un segundo de la animación equivalen a 20 minutos en tiempo real. En esa época, Marte se encontraba cubierto por una densa tormenta de polvo, así que sólo se pueden apreciar vágamente los detalles de su superficie. Se puede observar un pequeño punto blanco en el polo sur, que corresponde a un residuo del hielo polar en el verano austral. También son perceptibles una línea brillante llena de polvo en el valle Marineris, seguida por tres puntos oscuros que corresponden a las cumbre de los montes Tharsis, que asoman por encima del polvo. El punto final es el Monte Olimpo.

VLT encuentra estrella que gira a velocidad récord

El Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal (Chile), detectó la estrella que gira más rápido conocida hasta ahora. Esta joven, masiva y brillante estrella se encuentra en nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, a unos 160.000 años-luz de la Tierra. Los astrónomos creen que pudo tener un pasado violento y que habría sido expulsada de un sistema estelar binario tras la explosión de su compañera.

Un equipo internacional de astrónomos utilizó el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal, en la Región de Antofagasta en Chile, para realizar un sondeo de las estrellas más pesadas y brillantes al interior de la Nebulosa de la Tarántula (ver noticia anterior), en la Gran Nube de Magallanes. Entre las muchas estrellas brillantes que posee esta guardería estelar, el equipo identificó una, llamada VFTS 102 [1], que está girando a más de dos millones de kilómetros por hora - más de 300 veces más rápido que el Sol [2] y muy cerca del punto en que podría ser destrozada por las fuerzas centrífugas. VFTS 102 es la estrella que gira más rápido conocida hasta la fecha [3].

Los astrónomos también detectaron que la estrella, que posee alrededor de 25 veces la masa del Sol y es alrededor de cien mil veces más brillante, se mueve por el espacio a una velocidad significativamente diferente de la de sus vecinos [4].

"La increíble velocidad de rotación y su inusual movimiento en comparación con las estrellas que la rodean nos llevó a preguntarnos si esta estrella había tenido una vida temprana fuera de lo común. Estábamos intrigados", explica Philip Dufton (Queen’s University Belfast, Irlanda del Norte, Reino Unido), autor principal del artículo que presenta los resultados.

Nueva evidencia de un pasado húmedo en Marte

La Opportunity ha encontrado vetas brillantes de un mineral de yeso depositados por agua. El análisis de esta veta ayudará a comprender mejor la historia de los ambientes húmedos del planeta rojo.

"Esta veta indica que el agua fluyó a través de las fracturas de las rocas subterráneas" dijo dijo Steve Squyres de la Cornell University, Ithaca, NY, e investigador principal de Opportunity. "Este es un depósito de productos químicos muy puros que se formaron en el mismo lugar donde los hemos visto, lo que los hace diferentes a otros yesos localizados sobre el planeta rojo. Aunque estas vetas no son raras en la Tierra, en Marte, su hallazgo hacen que los geólogos salten de las sillas".

La veta examinada por la Opportunity posee aproximadamente un pulgar humano de ancho, y de 16 a 20 pulgadas de largo, y sobresale ligeramente a ambos lados del lecho de la roca.

El mes pasado, los investigadores utilizaron la cámara microscópica y el espectrómetro de partículas alfa de rayos X, situados en el brazo del robot, así como varios filtros, para examinar la veta, a la que se ha denominado informalmente "Homestake". El espectrómetro identificó abundante calcio y azufre, en una porción que apunta a una composición de sulfato de calcio relativamente pura.

El sulfato de calcio puede existir de muchas formas, que varían según la cantidad de agua a la que está ligada la estructura de los minerales cristalinos. Los datos obtenidos sugieren que en la veta encontrada el sulfato de calcio está hidratado. Las observaciones realizadas desde órbita, ya habían revelado antes la existencia de yeso en Marte. En el norte del planeta rojo existe un campo de dunas de yeso cuyo origen se desconoce. En cambio en Homestake se formó en ese mismo lugar. Será importante ver si existen otros depósitos similares en otras zonas marcianas.