Las huellas fósiles de la lluvia describen la atmósfera primitiva de la Tierra

Huellas fósiles de lluvia

La marca que dejaron las gotas de agua hace 2.700 millones de años ha servido para deducir cómo era el ambiente en el planeta azul. Los resultados rebajan la densidad del aire en comparación con los niveles actuales.

El chaparrón que cayó hace 2.700 millones de años dejó marca. Un equipo internacional de científicos ha analizado las huellas fósiles de esas gotas de lluvia para deducir cómo era la atmósfera primitiva de la Tierra.

“Las medidas precisas de la presión atmosférica se remontan a 1644, cuando el evangelista Torricelli inventó el primer barómetro”, señala a SINC el investigador Sanjoy M. Som, de la Universidad de Washington (EE UU).

En contra de lo que se pensaba, los resultados del trabajo, publicados esta semana en Nature, sugieren que la densidad atmosférica no doblaba los niveles actuales.

Som explica que “si la atmosfera hubiese sido más densa, habría frenado la caída de las gotas de agua y el tamaño máximo de sus huellas sería más pequeño”.

Presentan las medidas más precisas entre galaxias desde que el universo se acelera

A partir de las medidas obtenidas por el proyecto BOSS, los astrónomos pueden deducir la historia de la expansión del Universo y su ritmo de aceleración. Imagen: EM Huff, SDSS-III, Telescopio del Polo Sur y gráfico por Zosia Rostomian.

 La colaboración internacional Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III) ha presentado hoy, en seis artículos publicados simultáneamente en el repositorio digital arXiv, las medidas más precisas obtenidas hasta el momento de las distancias de 300.000 galaxias llegando al universo lejano. Estos resultados, en los que participan varios investigadores españoles, ofrecen una mirada sin precedentes al momento en que la expansión del Universo empezó a acelerarse, hecho cuyo descubrimiento supuso el Nobel de Física el año pasado.

Tras más de dos años de trabajo del proyecto Baryon Oscillation Spectroscopic Survey (BOSS), un proyectos de la colaboración SDSS-III en el que participan científicos españoles, se presentan ahora los resultados. Hoy se presentan las medidas más precisas obtenidas hasta la fecha de las distancias de 300.000 galaxias llegando hasta el universo lejano, según recogen seis artículos publicados en el repositorio digital arXiv.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes de las últimas dos décadas en astronomía, reconocido con el Premio Nobel de Física de 2011, ha sido la constatación de que nuestro Universo no solo se expande, sino que esa expansión se está acelerando, posiblemente como resultado de la acción de la llamada energía oscura, cuya naturaleza se desconoce.

Detectan un púlsar a energías más altas que las previstas por la teoría

Faro cósmico. El púlsar del Cangrejo emite pulsos de rayos gamma con una energía máxima de 400 GeV. Esto es entre 50 y 100 veces más de lo que predice la teoría. Imagen: S. Klepser, colaboración MAGIC.

Los telescopios MAGIC situados en la isla de La Palma han detectado un púlsar, en la Nebulosa del Cangrejo, a las energías más altas, lo que arroja dudas sobre las teorías científicas existentes. Siete instituciones científicas españolas participan en MAGIC, convirtiendo a España en uno de los países con más peso en la colaboración internacional.

El púlsar en el corazón de la Nebulosa del Cangrejo bulle de energía. Los telescopios MAGIC en la isla canaria de La Palma lo han confirmado tras detectarlo en rayos gamma de 25 a 400 gigaelectronvoltios (GeV), una banda de energías que estaba prácticamente inexplorada hasta la fecha. Ahora MAGIC se ha encontrado con que las señales que emite esta estrella llegan hasta energías tan altas como 400 GeV, entre 50 y 100 veces más de lo que predice la teoría. Esto ha dejado perplejos a los científicos, porque podría apuntar a un proceso astrofísico aún desconocido.

La estrella de neutrones que alberga la Nebulosa del Cangrejo es uno de los púlsares más famosos. Rota alrededor de su eje 30 veces por segundo y tiene un campo magnético de 100 millones de teslas. Este campo magnético es un billón de veces más intenso que el de nuestro planeta. El púlsar, que está a 6.000 años-luz de la Tierra, en la constelación de Tauro, es el motor de la Nebulosa del Cangrejo que le rodea. Tanto el púlsar como la nebulosa son los restos de una explosión de supernova que tuvo lugar el año 1054, y que llegó a ser tan brillante que se veía durante el día.

La diosa Venus visita a las siete hermanas

 Las Pléyades son elusivas. Se ven mejor cuando son captadas con el rabillo del ojo, una pequeña y agradable sorpresa que aparece en el cielo nocturno cuando se mira hacia otro lado.

Venus es exactamente el caso opuesto. Deslumbrante, lo suficientemente brillante como para generar tenues sombras, nos ilumina desde el firmamento y nos atrapa, nos hipnotiza. No se puede apartar los ojos de ella.

La semana que viene, Venus y las Pléyades estarán cerca una de las otras. Ocurre cada 8 años: Venus se desliza a través del cúmulo estelar de las Pléyades y a pesar de que las cosas dispares nunca se llevan bien, este caso es una excepción. Será un conjunto realmente hermoso.

¿Llueven microbios sobre Encélado?

En una serie de tentadores sobrevuelos sobre la luna Encélado, la sonda Cassini descubrió emanaciones que erupcionan desde lo que podría ser un mar subterráneo del satélite. Estos chorros que surgen a través de grietas de la corteza helada de la luna podrían constituir una zona habitable única en el Sistema Solar.

"Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Encélado están expulsando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos", afirma Carolyn Porco, investigadora de la Cassini de la NASA. "Cassini ha volado en varias ocasiones a través de estas ráfagas y ha encontrado, aparte de agua y material orgánico, que la salinidad de las partículas de hielo es la misma que la de los océanos de la Tierra.

Las mediciones térmicas de las grietas de Encélado también han revelado temperaturas suficientemente cálidas de unos 190K. "Si se suma todo el calor, están saliendo de las grietas 16 gigavatios de energía térmica ", dice Porco. Esta científica cree que la pequeña luna, con su mar líquido bajo la superficie, junto a los productos orgánicos presentes, así como una fuente de energía, podría albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares en la Tierra.

Los chorros de Encelado provienen de fisuras heladas apodadas "rayas de tigre".

"El tipo de ambiente que se encuentra en Encélado podría ser similar al que encontramos en las rocas volcánicas subterráneas de la Tierra, con abundante calor y agua presentes. Los microorganismos crecen a pesar de la ausencia de luz y calor solar".

Pero lo que hace especial a Encélado es el acceso a su zona de habitabilidad.

"Parece una locura, pero podrían estar nevando microbios sobre la superficie de este mundo. Es el lugar más prometedor que conozco para la astrobiología. Y ni siquiera tenemos que escarbar en la superficie. Se puede volar a través de una pluma y tomar muestras de la misma. O podemos aterrizar en la superficie y analizar desde allí las emanaciones".

Formación de los primeros planetas del Universo

Un grupo de astrónomos europeos ha descubierto un antiguo sistema planetario que es probablemente un superviviente de una de las primeras eras cósmicas, hace unos 13 mil millones de años. El sistema se compone de la estrella HIP 11952 y de dos planetas, que tienen periodos orbitales de 290 y 7 días, respectivamente. Los planetas, generalmente, se forman dentro de los discos protoplanetarios que incluyen elementos químicos más pesados. En cambio, la estrella HIP 11952 contiene poco más que hidrógeno y helio. Este sistema promete arrojar luz sobre la formación de planetas en el Universo temprano, en condiciones muy diferentes a las de los sistemas planetarios actuales.

Es ampliamente aceptado que los planetas se forman en los discos de gas y polvo que giran alrededor de las estrellas jóvenes. Sin embargo, muchas preguntas siguen aun sin respuesta, incluida la cuestión de qué componentes se precisan para crear un planeta. Con una muestra, por ahora, de más de 750 planetas orbitando en torno a otras estrellas confirmados, los astrónomos tienen una idea de la diversidad de sistemas planetarios existentes. Pero estadísticamente, una estrella que contiene más metales, todos los elementos químicos que no sean hidrógeno y helio, es más probable que tengan planetas.

Esto sugiere una pregunta clave: originalmente el Universo no contenía casi otros elementos químicos a parte del hidrógeno y del helio. Casi todos los elementos más pesados se han producido, con el tiempo, dentro de las estrellas, siendo después eyectados al espacio cuando estas estrellas terminaban sus vidas como supernovas.

El grupo AR1429 sigue activo en la cara oculta del Sol

La mancha solar AR 1429, que transita por la cara oculta del Sol, ha emitido otro CME a últimas horas del 26 de marzo, lo que significa que todavía sigue activo. Este grupo ya ha emitido once grandes CMEs. El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) fotografió la eyección sobre el extremo este del Sol.

De acuerdo con los datos analizados de la trayectoria del CME, éste no afectará a la Tierra, pero sí llegará a dos sondas, la STEREO-B y Spitzer el 28de marzo.

Cuando AR1429 gire de nuevo hacia nuestro planeta alrededor de dentro de una semana, podría seguir deparándonos sorpresas.

Extrañas plumas de luz en la noche

 Antes del amanecer del 27 de marzo, los observadores de la Costa Este de Estados Unidos fueron testigos de una extraña aparición. Cinco formas con apariencia de plumas aparecieron en el cielo, moviéndose al son del viento. "Fue muy irreal y muy emocionante verlo", dice el testigo ocular Jack Fusco, quien envía esta imagen desde Seaside Park, en Nueva Jersey.

En realidad, estas plumas eran indicadores químicos de trimetil aluminio que se depositaron en los tramos superiores de la atmósfera terrestre por cinco cohetes lanzados por la NASA. El objetivo de este experimento, denominado Atrex, es el estudio de la turbulencia en 3D en la termosfera.

"Vimos a los cohetes despegar y luego, lentamente, liberaron sus productos químicos, y observamos también la creación de estos senderos en el cielo", informa Alicia B., de Loudoun County, Virginia. "También pudimos ver lo que supongo que serían los restos de los cohetes cayendo a la Tierra."

"Una vez que los marcadores químicos de los cohetes fueron lanzados, la vista era increíble", añade Bryan Lauber, de Frenchtown, Nueva Jersey. "Los marcadores fueron muy brillantes y parecían caer del cielo!"

Enlace: SpaceWeather.

Las Estrellas Enanas Rojas de la Vía Láctea tienen Miles de Millones de Planetas Rocosos en sus Zonas de Habitabilidad

 Nuevos resultados del cazador de planetas HARPS, de ESO, muestran que los planetas rocosos no mucho mayores que la Tierra son muy comunes en las zonas habitables en torno a estrellas rojas débiles. El equipo internacional estima que debe haber decenas de miles de millones de planetas de este tipo sólo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y probablemente haya cerca de una centena en las vecindades del Sistema Solar. Esta es la primera vez que se mide de forma directa la frecuencia de súper-Tierras en torno a enanas rojas, las cuales suponen el 80% de las estrellas de la Vía Láctea.

Un equipo internacional acaba de dar a conocer esta primera estimación directa del número de planetas ligeros en torno a estrellas enanas rojas. Para ello, han utilizado observaciones llevadas a cabo con el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO (en el observatorio de La Silla, en Chile) [1]. Un reciente anuncio, demostrando que en nuestra galaxia hay planetas en todas partes, utilizaba un método diferente que no era sensible a este importante tipo de exoplanetas.

El equipo de HARPS ha estado buscando exoplanetas orbitando alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea — estrellas enanas rojas (también conocidas como enanas tipo M [2]). Estas estrellas son débiles y frías en comparación con nuestro Sol, pero muy comunes y longevas, y de hecho suponen el 80% de todas las estrellas de la vía Láctea.

Apaga la luz, enciende el planeta

El próximo sábado, 31 de marzo, de 20:30 a 21:30 horas, el mundo está llamado a repetir un gesto que se ha convertido ya en un movimiento global de lucha contra el cambio climático, el derroche y las energías sucias. Desde hace seis años, cientos de millones de personas de todo el mundo, empresas, gobiernos y centros educativos se unen apoyando la mayor campaña de sensibilización organizada por WWF: La Hora de Planeta.

La Hora del Planeta comenzó en 2007 en una sola ciudad, Sidney (Australia). Un año después, 370 ciudades de más de 35 países convirtieron esta iniciativa local en un movimiento global por la sostenibilidad que cada año tiene más seguidores.

El asteroide 2012 EG5 se acerca a la Tierra

El próximo 1 de abril, el asteroide 2012 EG5 pasará a 0,6 LD, es decir, a 0,6 distancias lunares, de nuestro planeta. Su diámetro es de 60 metros y está clasificado como un asteroide NEO tipo Apolo.
En astronomía, los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO, Near Earth Object) son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerles penetrar en las cercanías de la Tierra. Asteroide Apolo es cualquiera de los asteroides con una órbita cuyo semieje mayor sea mayor que el de la Tierra (1 UA) y cuyo perihelio sea menor que el afelio de la Tierra (1,017 UA). Este grupo de asteroides lleva el nombre del asteroide (1862) Apolo y es uno de los tres grupos de asteroides que son asteroides cercanos a la Tierra.

Este asteroide no supone ningún peligro para nuestro planeta.

Visita al Observatorio del Teide (II)

Como continuación del post de ayer, aquí os mostramos más imágenes que tomamos durante nuestra visita al observatorio del Teide el año pasado.

¿Qué es un objeto Cis-Neptuniano?

Órbitas de los centauros conocidos y de los troyanos de Neptuno (en verde)

Un objeto cisneptuniano es, literalmente, un cuerpo astronómico localizado dentro de la órbita de Neptuno. Sin embargo el término suele emplearse para referirse a todos aquellos pequeños objetos distantes diferentes de los objetos transneptunianos; es decir, todos los cuerpos de tamaño subplanetario orbitando a Sol "en" o "dentro de" la distancia a la que lo hace Neptuno, pero "fuera" de la órbita de Júpiter, esto incluye los planetas menores helados conocidos como centauros y los troyanos de Neptuno.
Los centauros orbitan el Sol entre Júpiter y Neptuno, y a menudo cruzan las órbitas de los grandes planetas. Hay una creciente sensación de que los centauros podrían formar parte de un disco disperso interior de objetos perturbados procedentes del cinturón de Kuiper haciéndolos objetos cisneptunianos en lugar de transneptunianos del Disco disperso.
Los troyanos de Neptuno, llamados en analogía a los asteroides troyanos de Júpiter, son una reserva estable de pequeños cuerpos que comparten la órbita de Neptuno.

Transferencia de vida entre exoplanetas

Mientras que los científicos creen que las condiciones adecuadas para la vida podrían existir en la llamada "súper-Tierra" del sistema Gliese 581, es poco probable que se transfiera a otros planetas dentro de ese sistema planetario.

"Una de las grandes preguntas de científicas es, ¿cómo empieza la vida y cómo se propaga a través del universo", planteó Jay Melosh. "Esa pregunta antes se limitaba sólo a la Tierra, pero ahora sabemos que en nuestro Sistema Solar hay una gran cantidad de intercambios de cuerpos que ha planteado si la vida procede de Marte o de los cometas."

En la Tierra se han encontrado meteoritos procedentes de Marte y de la Luna, lo que ha llegado a plantear si los microbios han viajado entre estos mundos.

Un equipo de investigación de Purdue, liderado por Laci Brock, ha encontrado que, en contraste con nuestro propio Sistema Solar, el intercambio de microbios que podrían vivir en la "super-Tierra" Gliese 581 d y los planetas presentes también en ese sistema, no es probable que se produzca.

Brock examinó el sistema planetario de Gliese 581 d, porque este exoplaneta está situado en una "zona habitable" donde el agua líquida podría existir.

Visita al Observatorio del Teide (I)

Fran Sevilla y yo, durante nuestras vacaciones, en Octubre del año pasado, estando en Tenerife, tuvimos la gran suerte de poder visitar el Observatorio del Teide, también conocido como Observatorio de Izaña. Este observatorio pertenece al IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), situado en la ciudad de La Laguna (También en Tenerife). Ubicado en el macizo de Izaña, está a 2400 metros de altitud y es parte del conjunto observacional Observatorio Norte Europeo (junto con el Observatorio de Roque de los Muchachos). Fue fundado en 1959, aunque hasta 1964 no se instaló el primer telescopio profesional. En 1975 deja de estar gestionado por la Universidad de la Laguna, y pasa a depender el IAC.

Aquí os mostramos algunas fotografías realizadas durante nuestra visita. Tiene gran cantidad de telescopios, lo cual es fácilmente observable en las imágenes que os mostramos. En otros posts os mostraremos en detalle en IAC-80 y el telescopio infrarrojo Carlos Sánchez. En este post os mostramos por encima parte de las instalaciones (En un segundo post se incluirán más fotografías). Eso sí, ¡menudo frío que hace allí! Menos mal que fuimos bien equipados con capas y capas de ropa.

El IAC-80 fue instalado en 1991, y fue el primer telescopio fabricado completamente en España, a cargo del propio IAC. Tiene un espejo primario de 0,8 m y uno de los descubrimientos que lo hizo popular fue el descubrimiento de la primera enana marrón (Que recibió el nombre de Teide 1).

El telescopio infrarrojo Carlos Sánchez o TCS, tiene un primario de 1,5 m y si bien, originalmente era propiedad del Reino Unido, en 1982 paso a ser propiedad del IAC. Se usa para observaciones en el infrarrojo. Tanto de este telescopio como del IAC se harán más adelante posts con información más detallada.

¿Qué se ve con más frecuencia en el cielo lunar: el Sol o la Tierra?

Teniendo en cuenta que la Luna tarda un mes sinódico (período que transcurre entre dos mismas fases consecutivas de la Luna, siendo su duración aproximada de 29,53 días) en dar una vuelta sobre su eje respecto a la dirección hacia el Sol, en cualquier punto de la superficie de la Luna nuestra estrella se ve sobre el horizonte durante dos semanas aproximadamente, mientras que las dos semanas siguientes no se ve.

Por otra parte, la Tierra se ve sólo desde un hemisferio de la Luna, la conocida cara visible. Desde el otro hemisferio, la cara oculta, nuestro planeta nunca se ve.

En resumen: en la cara visible de la Luna, la Tierra se ve con mayor frecuencia. En cambio, en la cara oculta de la Luna es el Sol el que se ve con más frecuencia.

Una nueva generación de satélites meteorológicos ayudará a mejorar las advertencias de tornados

Cuando lea el párrafo que sigue, tenga en cuenta lo siguiente: la temporada de tornados ni siquiera ha comenzado.

El 22 y 23 de enero de 2012, más de 37 tornados azotaron el sur de Estados Unidos. Diez de ellos se abatieron sobre el Valle del Bajo Mississippi, en dirección hacia Alabama. Pero peores circunstancias experimentaron St. Clair y Jefferson County, en Alabama, donde 2 personas murieron, aproximadamente otras 100 resultaron heridas y hubo al menos 30 millones de dólares en daños. Ese fue un escalofriante recordatorio de lo que sucedió en el mes de abril de 2011, cuando violentos y mortales tornados azotaron los estados del sur y de la región del centro y del oeste de Estados Unidos.

En las regiones del sur de Estados Unidos, la temporada de tornados generalmente alcanza su punto máximo en la primavera (boreal). Sin embargo, en enero de 2012, se registraron 73 tornados invernales (lo que constituye la tercera temporada de tornados más importante que se haya registrado en los meses de enero). La mayoría de ellos afectó a los estados del sur. Y, como más de un cuarto de los increíbles 1.688 tornados confirmados en Estados Unidos en el año 2011 tuvieron lugar en la región comprendida por los cuatro estados de: Alabama, Georgia, Mississippi y Tennessee, quienes residen allí se están volviendo cada vez más cautelosos cuando el cielo se oscurece.

Últimas investigaciones sobre las lunas marcianas, Fobos y Deimos

El 23 de marzo de 2008, la MRO se acercó a unos 6.000 kilómetros de Fobos para captar esta imagen a color.

Este post trata de resumir las impresiones obtenidas por Emily Lakdawalla, de la Sociedad planetaria, de las sesiones de las Conferencias de Ciencia Lunar y Planetaria sobre Fobos y Deimos.

- En una de las ponencias, Abby Fraeman, analizó los datos espectrométricos de estas dos pequeñas lunas marcianas obtenidos tanto por la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), como por la Mars Express. Ambas sondas poseen instrumentos que permiten dividir la luz entrante a modo de minúsculas rebanadas de pequeñas longitudes de onda, lo que permite a los científicos explorar cómo reflejan la luz en cada longitud de onda. La finalidad de este método es averiguar la composición de la superficie de ambas lunas.

Si Fobos y Deimos se formaron a partir de fragmentos del planeta rojo al sufrir este un gran impacto, este estudio espectrométrico hallaría las pruebas para ello. En cambio, los datos obtenidos revelan que no hay ninguna evidencia de la presencia de minerales máficos como el olivino o el piroxeno en estas dos lunas, como cabría esperar si su origen fuera el expuesto anteriormente.

Las zonas más azules de Fobos parecen condritas carbonáceas. Las áreas más rojas de esta luna se parecen a las de Deimos, pero ninguno de ellos se parece a ningún tipo de asteroide conocido.

Para terminar, Abby señaló la dificultad de analizar estos datos. Los espectros son tan difíciles de leer que casi no muestran la presencia de ningún tipo de mineral exceptuando en una longitud de onda de alrededor de 600 nanómetros, lo que Abby dijo que podría estar relacionado con filosilicatos, o incluso grafito.

"TNOs are cool": Caracterización de 15 Objetos Trans-Neptunianos

Artículo cedido por Fran Sevilla, autor del blog Vega0.0.
Mi agradecimiento a Pablo Santos por su trabajo y contribución científica.

Fuente: Wikipedia

Pablo Santos Sanz, astrofísico del Observatorio de París (Meudon) y co-descubridor de Ataecina/Haumea, ha publicado en la destacada revista internacional Astronomy & Astrophysics, un artículo de investigación titulado '“TNOs are Cool”: A Survey of the Transneptunian Region IV', en el cual presenta sus resultados, junto a otros investigadores (*), sobre el tamaño, albedo (porcentaje de “luz” reflejada por la superficie de un objeto) y propiedades térmicas de 15 Objetos Trans-Neptunianos (TNOs), usando el telescopio espacial infrarrojo Herschel (ESA-NASA). Los asistentes al II Encuentro de Exploración del Sistema Solar celebrado en Bilbao en junio de 2011, pudimos disfrutar de una ponencia realizada por Pablo Santos sobre esta investigación. El artículo correspondiente a la investigación se puede descargar en formato pdf en arXiv.org: http://arxiv.org/abs/1202.1481.

En dicho artículo presenta la caracterización física de los 15 TNOs (TransNeptunian Objects=Objetos Trans-Neptunianos) objeto del estudio (Entre los que se encuentra un objeto tan destacado como el planeta enano Eris). Los TNOs son cuerpos helados que generalmente están más allá de la órbita de Neptuno y que representan parte de la población primitiva del Sistema Solar, pudiendo ser la llave que nos conduzca a un mejor conocimiento sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar. En concreto, el estudio presentado por Pablo Santos estudia 15 objetos pertenecientes a las poblaciones conocidas como del Disco Disperso (SDOs) y objetos desligados (detached objects). 

Los TNOs: más allá de Neptuno

La primera detección de uno de estos cuerpos (aparte de Plutón) fue en 1992. Jewitt y Luu descubrieron un cuerpo que se denominó 1992 QB1. Desde entonces se han descubierto 1594 TNOs y asteroides Centauros (cantidad actualizada en febrero de 2012). Estos objetos se clasifican en diferentes categorías de objetos de acuerdo a sus tipos de órbitas. Así pues tenemos objetos con excentricidad orbital moderada, objetos en resonancia orbital con Neptuno (Cuyo grupo más destacado son los llamados Plutinos, en resonancia 3:2 con Neptuno -efectúan dos órbitas completas alrededor del Sol en el tiempo que Neptuno realiza tres órbitas-), objetos pertenecientes al Disco Disperso (Región constituida por TNOs que fueron desplazados por la influencia gravitacional de Neptuno), objetos desligados (TNOs que están libres de efectos gravitatorios debidos a Neptuno) y los Centauros (Ver artículo en divulgaUNED sobre estos cuerpos).

Saturno y sus pequeñas lunas

Esta galería fotográfica de la Cassini está dedicada a las imágenes que la sonda ha capturado estos días de las pequeñas lunas del sistema. Si no veis alguno de los satélites, recomiendo ampliar la imagen para detectarlos.

El 15 de marzo Cassini fotografió a la luna Pallene acompañada de los anillos de Saturno.

Epimetheus también se deja ver junto a los anillos el pasado 15 de marzo.

Los planetas se acumulan en determinadas órbitas

Simulaciones informáticas sugieren que la radiación de alta energía procedente de las estrellas jóvenes similares al Sol, tallan huecos en sus discos protoplanetarios que actúan como brechas para la formación de planetas, lo que genera que los gigantes gaseosos se apilen en órbitas preferentes.

"En los discos protoplanetarios vemos varios procesos que compiten entre sí: la acreción de materia (que drena lentamente el material del disco hacia la estrella), la foto-evaporación (que dispersa el material hacia el espacio mediante los vientos solares), y la formación de planetas (que se forman a partir del polvo y gas frío presente en el disco)", explica Richard Alexander de la Universidad de Leicester. "Hacia el final de la vida útil del disco, la foto-evaporación vence a la acreción, abriendo una brecha a una distancia de 1 ó 2 Unidades Astronómicas."

La ubicación de esta brecha varía en función de la masas de la estrella. Las estrellas menos masivas, abren su brecha de foto-evaporación más cerca de ellas, mientras que las estrellas más masivas, producen esta brecha más lejos. Los vacíos actúan como barricadas, obligando a los planetas a moverse en determinadas órbitas, dejando un déficit de planetas en el resto del disco.

"Nuestro estudio se centró principalmente en estrellas como el Sol, pero como nos encontramos con más planetas alrededor de estrellas de diferentes masas esperamos ver apilamientos y desiertos en diferentes lugares", dice Alexander. "Creemos que la foto-evaporación se produce en todos los discos proto-planetarios, pero también puede ser más eficiente en algunos sistemas que otros debido a que algunas estrellas emiten más radiación de alta energía que otras. Es la competencia entre los distintos procesos lo que lleva a la diversidad de exoplanetas que vemos. "

Los archivos de Einstein a tu disposición en internet

Por fin podemos consultar de forma totalmente gratuita los archivos de Albert Einstein, desde sus trabajos científicos, hasta manuscritos personales.

Einstein Archives Online

¿Quién se resiste a consultar la obra de unos de los grandes científicos de toda la historia?

Volando a través de una tormenta geomagnética

Resplandores verdes y rojos que brillan hipnóticamente a través del cielo nocturno... La aurora boreal es una maravilla digna de contemplar. Los observadores del cielo más experimentados dicen que es el espectáculo más grandioso que existe sobre la Tierra.

También podría ser el espectáculo más grandioso en la órbita terrestre. Muy alto, por encima de nuestro planeta, los astronautas que se encuentran a bordo de la Estación Espacial Internacional o EEI, por su sigla en idioma español (International Space Station o ISS, por su sigla en idioma inglés) han estado disfrutando desde sus ventanas una vista de cerca de las auroras mientras la EEI vuela a través de tormentas geomagnéticas.

"Nosotros podemos en verdad volar hacia el interior de las auroras", dice Don Pettit, quien es uno de los testigos, y trabaja como ingeniero de vuelo para la Expedición 30 de la EEI. "Es como ser encogido y puesto en una señal de neón".

La espectroscopía en la astronomía

Este post participa en la XXIX edición del Carnaval de la Física, celebrado en Zurditorium

Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia se genera en algunos casos el conocido arco iris. Un arco iris, es un fenómeno óptico y meteorológico que se presenta como un espectro de frecuencias de luz continuo en el cielo. Pero si no queremos esperar a un día lluvioso para observar un espectro, podemos utilizar un prisma para obtener uno. En óptica, un prisma es un objeto capaz de refractar, reflejar y descomponer la luz en los colores del arco iris, tal y como se muestra a la cabecera de este artículo.

El estudio científico de los objetos basado en el espectro de luz que emiten es conocido como espectroscopía. Una aplicación particularmente importante de éste estudio se da en la astronomía donde los espectroscopios son esenciales para analizar las propiedades de los objetos distantes. 

Espectro del Sol

La espectroscopía astronómica utiliza la difracción de alta dispersión para observar espectros a muy altas resoluciones espectrales. El helio fue el primer elemento que se detectó en el análisis del espectro del Sol, incluso antes de ser descubierto en la Tierra

Pero la detección de elementos químicos no es la única aplicación de la espectroscopía. La medida de las líneas espectrales puede ser utilizada como evaluador del corrimiento al rojo o corrimiento al azul de los objetos distantes que se mueven a altas velocidades, fenómeno que se conoce como efecto Doppler. Por ejemplo, un planeta, al orbitar en torno a su estrella central, ejerce también una fuerza gravitacional sobre ésta de manera que la estrella gira sobre el centro de masa común del sistema. Las oscilaciones de la estrella pueden detectarse mediante leves cambios en las líneas espectrales según la estrella se acerca a nosotros (corrimiento hacia el azul) o se aleja (corrimiento al rojo). Este método ha sido el más exitoso en la búsqueda de nuevos planetas, pero sólo es eficaz en los exoplanetas gigantes más cercanos a la estrella principal, por lo que sólo puede detectar una leve fracción de los planetas existentes.

Movimiento de las líneas espectrales de una estrella ante la presencia de un planeta.

VISTA Fija su Mirada en el Cosmos Profundo

En esta imagen podemos ver una sección de la imagen del cielo más profunda de amplio campo tomada hasta el momento en luz infrarroja, con un tiempo efectivo total de exposición de 55 horas. Fue creada combinando más de 6.000 imágenes individuales obtenidas con el telescopio de sondeo VISTA de ESO, ubicado en el Observatorio Paranal, en Chile. Se muestra una región del cielo conocida como el campo COSMOS de la constelación de Sextans (el Sextante). Se han identificado más de 200.000 galaxias en esta imagen.
Crédito:
ESO/UltraVISTA team. Acknowledgement: TERAPIX/CNRS/INSU/CASU

 El telescopio VISTA, de ESO, ha proporcionado a los astrónomos la imagen profunda del cielo con mayor ancho de campo jamás creada utilizando luz infrarroja. Esta nueva imagen de una pequeña parte del cielo, que podría pasar desapercibida, proviene del sondeo UltraVISTA y revela más de 200.000 galaxias. Es tan solo una parte de una gran colección de imágenes de todos los sondeos de VISTA, totalmente procesadas, que ahora ESO está poniendo a disposición de los astrónomos de todo el mundo. UltraVISTA es un Tesoro oculto que se está utilizando para estudiar galaxias distantes del universo temprano así como para muchos otros proyectos científicos.

El telescopio VISTA de ESO ha observado el mismo trozo del cielo de manera repetida para acumular lentamente la débil luz de las galaxias más distantes. En total, para crear la imagen, se han combinado más de seis mil exposiciones distintas con un tiempo efectivo total de exposición de 55 horas, tomadas a través de cinco filtros diferentes. Esta imagen del sondeo UltraVISTA es la visión infrarroja del cielo más profunda [1] de su tamaño jamás obtenida.

Marte visita a una supernova en M95

Hace pocos días fue descubierta por Paolo Fagotti y Jure Skvarc una supernova brillante en la galaxia M95, situada en Leo. En el momento de su hallazgo contaba con una magnitud de 13,0 y en rápido aumento, por lo que podrá ser visible con telescopios pequeños en pocos días. A diferencia de la supernova del post anterior, ésta se encuentra lejos del centro de la galaxia en un brazo espiral exterior. También es muy fácil de encontrar gracias a que Marte se encuentra muy cerca de la galaxia, lo que también crea un inconveniente: la luz del planeta rojo entorpece su observación.

Marte se mueve hacia el oeste lentamente, en dirección a la estrella Regulus. A continuación tenéis un mapa que realaciona este movimiento del planeta con la situación de la galaxia.

Descubierta una supernova en NGC 4790

 El pasado 14 de marzo fue descubierta una nueva supernova, por el Catalina Real-Time Transient Survey y Stan Howerton, cerca del centro de la galaxia espiral barrada  NGC 4790. Los astrónomos aficionados con telescopios de 8 pulgadas pueden observarla sin dificultades.

La "nueva estrella" brilla como un pequeño faro casi en el centro exacto de la galaxia por lo que eclipsa a los millones de estrellas de su núcleo. En la imagen inferior, tomada por Joseph Brimacombe, podemos ver el núcleo de la galaxia justo a la derecha de la supernova.

Joseph Brimacombe

¿Quieres ver esta supernova? En los siguientes mapas creados con Stellarium puede situarse a la galaxia NGC 4790 a medio grado al sur de la estrella Psi Virginis de magnitud 5.

Descubierta una galaxia rectangular

Imagen en falso color de LEDA 074886 tomada con el telescopio Subaru. El contraste central ha sido ajustado para revelar el disco interior. El Dr. Lee Spitler tomó esta imagen.

Un equipo internacional de astrónomos procedentes de Australia, Alemania, Suiza y Finlandia, ha descubierto una extraña galaxia que tiene un sorprendente parecido con un diamante tallado. Los científicos trataban de localizar cúmulos globulares alrededor de la galaxia NGC 1407, cuando al borde de una imagen descubrieron a esta peculiar galaxia enana denominada LEDA 074886. El profesor Alister Graham, de la Universidad Tecnológica de Swinburne, Australia, y autor principal del descubrimiento, dijo: "Es una de esas cosas que te hace sonreír, porque no debería existir, o mejor dicho, no esperábamos su existencia. Su descubrimiento permite a los astrónomos obtener información útil para el modelado de otras galaxias."

La mayoría de las galaxias que nos rodean en el Universo tienen tres formas: elipsoidales, en forma de disco o irregulares. Las galaxias enanas, probablemente las más comunes del Universo, son pequeñas y tienen poca luminosidad. Una de las razones por las que LEDA 074886 ha sido difícil de localizar, ha sido precisamente por su poca luminosidad intrínseca, ya que tiene unas 50 veces menos estrellas que nuestra galaxia.

Estudian cómo era el sistema solar en sus comienzos

Imagen del cúmulo Tr 37 en Cefeo OB2, en el infrarrojo medio (24 micras), tomada con el telescopio espacial Spitzer. Las regiones nebulosas contienen las estrellas más jóvenes de la región.

Un grupo internacional de científicos, en el que participan astrónomos de la Universidad Autónoma de Madrid, ha presentado observaciones a distintas longitudes de onda de estrellas que contienen sistemas planetarios en formación, revelando así similitudes y diferencias con nuestro sistema solar que pueden ayudar a entender en qué casos una joven estrella acaba rodeada de un sistema planetario.

La formación de sistemas planetarios similares a nuestro sistema solar es un proceso complejo que dura varios millones de años. Como no es posible esperar tanto tiempo para observar cómo se forman los planetas, los astrónomos observan sistemas planetarios con edades diferentes que se encuentran en distintos estadios de su formación, para así componer la historia de nuestro propio sistema solar.

La región conocida como Cefeo OB2, situada a 3 mil años luz, ofrece a los científicos una idea del ambiente en que se movía el joven Sol cuando se formó hace 4.600 millones de años. Dicha región contiene varias decenas de estrellas masivas y algunos cientos de estrellas muy jóvenes similares al Sol en sus comienzos, la cuales se encuentran en dos cúmulos (Tr 37 y NGC 7160) y tienen entre uno y doce millones de años, edades clave para la formación de planetas.

Arranca el proyecto 'Spacecast' para pronosticar el tiempo espacial

Los fenómenos explosivos que tienen lugar en el Sol producen la emisión intensa de partículas de alta energía y radiación electromagnética que afectan a la Tierra y a su campo magnético, la magnetosfera y nuestro escudo protector contra estas partículas. El proyecto europeo Spacecast, que el pasado 1 de marzo entró en fase operativa, proporcionará datos regulares y fiables, a través de la web, de las previsiones del tiempo espacial, y trabajará en el desarrollo de modelos solares y heliosféricos más precisos para predecirlo.

El tiempo espacial es el conjunto de condiciones del medio interplanetario, entre el Sol y la Tierra, en un momento determinado, y da cuenta de las alteraciones debidas a la actividad solar. Según Blai Sanahuja, catedrático de la Universidad de Barcelona que participa en el proyecto Spacecast, "la importancia de estos fenómenos no ha cambiado tanto por el Sol, que sigue su ciclo habitual, sino por nuestra dependencia de estos cambios, que cada vez tienen un mayor impacto en nuestra tecnología".

Este proyecto europeo, liderado por investigadores del Centro Antártico Británico (BAS), ha empezado a ofrecer previsiones, con un margen de entre una y tres horas, que proporcionan a los operadores de satélite el índice de riesgo de tormentas solares y geomagnéticas. Estos avisos permiten actuar para evitar interrupciones y un mal funcionamiento de los satélites, para que, desconectando sistemas no esenciales, redireccionando señales o reorganizando maniobras de órbita, los satélites puedan seguir operando durante estas tormentas.

Cassini, esa gran artista. 2.

Continuando con la galería de imágenes de ayer, hoy también ofrecemos espectaculares fotografías tomadas por la Cassini.

Detalle de la superficie de Rhea. Imagen tomada el pasado 10 de marzo a 50.736 kilómetros de la luna.

Superficie salpicada de cráteres de Rhea. Imagen tomada el pasado 10 de marzo a 49.497 kilómetros de la luna.

Nuevo avance en la compresión de la historia del Sistema Solar

La formación y el desarrollo del Sistema Solar es uno de los temas que más ocupa a los científicos planetarios. Para completar esta investigación, actualmente los astrónomos tratan de aplicar lo que observan en otros sistemas planetarios extrasolares a los conocimientos que tenemos sobre la formación del Sistema Solar. Uno de los enigmas de la historia temprana de nuestro sistema es la configuración actual del Cinturón de Kuiper, una región en forma de disco compuesta de objetos helados que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno, a una distancia de entre 30 y 50 unidades astronómicas del Sol. Plutón y Eris son los objetos más conocidos del Cinturón de Kuiper. Se cree que el Cinturón de Kuiper alberga unos cien mil cuerpos de un diámetro de unos 100 kilómetros.

La distribución espacial de los objetos del Cinturón de Kuiper ofrece una especie de mapa para conocer cómo la evolución de los planetas gigantes gaseosos ha esculpido la distribución de estos pequeños cuerpos. En particular, es posible utilizar los TNOs (Trans Neptunian Objetcs) para limitar la forma de las órbitas de los planetas gigantes, en especial, la órbita de Neptuno.

Actualmente se trabaja en nuevos modelos que limitan por primera vez los parámetros orbitales de Neptuno en los primeros días del Sistema Solar. Existen dos modelos básicos que han gozado de cierto éxito en la comunidad científica para reproducir las órbitas de los TNOs, pero tienen el inconveniente de que no son capaces de reproducir las observaciones en uno de los dos aspectos básicos: o bien no explican la circularidad de las órbitas, o bien la presencia de TNOs en dos grupos, uno en el plano del Sistema Solar, y un segundo subconjunto en órbitas más inclinadas con respecto al plano.

Cassini, esa gran artista

Como viene siendo habitual en este blog, os ofrezco las últimas imágenes tomadas por la Cassini que la NASA ha hecho públicas. Aparte de su gran valor científico, esta sonda nos ofrece unas instantáneas dignas de cualquier museo fotográfico. Mañana se publicará un segundo post con nuevas imágenes capturadas por la sonda.

Fotografía obtenida el pasado 12 de marzo a aproximadamente 1.045.690 kilómetros de Encélado.

Imagen obtenida un poco más cerca de Encélado que la anterior, a 1.045.635 kilómetros de la luna.

Primer mapa laser tridimensional de un impacto meteorítico

Investigadores de la UPM y el CSIC ha aplicado esta técnica no invasiva a una roca recogida en los alrededores del cráter de impacto meteorítico de Karikkoselkä (Finlandia).

Los meteoritos, (fragmentos de asteroides que chocan contra la superficie de la tierra o de otro cuerpo planetario), son la materia extraterrestre más importante que nos llega desde el espacio por la gran cantidad de información mineralógica que nos proporcionan, a escala parcial y temporal, de los procesos ocurridos en el sistema solar. En la Tierra se han catalogado, hasta el momento, 178 cráteres y estructuras de impacto, con diámetros que varían desde sólo unas decenas de metros hasta más de 100 km. Se calcula que cada año entran en la atmósfera terrestre alrededor de 500 meteoroides mayores de 0,5 kilos, aunque solo cuatro de ellos se recuperan como meteoritos.

Al colisionar con la Tierra, dejan una serie de huellas mineralógicas, geoquímicas, isotópicas y texturales en los materiales con los que chocan que hace que se puedan identificar y, además, verificar cuándo han ocurrido estos procesos. Por primera vez, investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y el CSIC emplean el láser tridimensional para hacer un mapa de los efectos causados en una roca por una de estas colisiones.

Este trabajo forma parte del proyecto fin de carrera de José María Hierro, presentado en la ETS de Ingenieros en Topografía, Cartografía y Geodesia, en la titulación de Ingeniero Técnico en Topografía. La investigación ha estado coordinada por la doctora Mercedes Farjas Abadía, catedrática del Departamento Ingeniería Topográfica y Cartografía de la ETSI de Topografía, Geodesia y Cartografía de la UPM, y el doctor Jesús Martínez Frías, experto en geología planetaria del Centro de Astrobiología (CSIC/INTA).

Júpiter y Venus el día 12 de marzo

 

Júpiter y Venus fotografiados desde el centro de Rentería.

Los meteoritos revelan otra manera para crear los componentes de la vida

La creación de algunos de los bloques fundamentales para  la vida en el espacio es el objetivo de un nuevo estudio que ha abierto la posibilidad de que la probabilidad de que la existencia de vida surja en otra parte del Universo es mayor de la esperada. Esta investigación también refuerza la teoría de que estos componentes fueron traídos a la Tierra por impactos de meteoritos y cometas.

En este estudio, científicos del Laboratorio Analítico de Astrobiología de la NASA analizaron muestras de catorce meteoritos ricos en carbono con minerales que indicaban que habían alcanzado grandes temperaturas, en algunos casos, superiores a 2.000 grados Fahrenheit. Los investigadores encontraron aminoácidos, que son los bloques constituyentes de las proteínas, usadas en la vida para acelerar las reacciones químicas y construir estructuras como el pelo, la piel y las uñas.

Anteriormente, este grupo de investigadores junto a otros científicos ya habían encontrado aminoácidos en meteoritos ricos en carbono. En estos casos los aminoácidos se habían creado a temperaturas relativamente bajas y en el proceso participaron compuestos como el agua , aldehídos y cetonas, amoniaco, y cianuro.

"A pesar de que ya habíamos encontrado antes aminoácidos en meteoritos ricos en carbono, no esperábamos encontrarlos en este grupo específico, ya que las altas temperaturas que han experimentado tienden a destruirlos", dijo el Dr. Aaron Burton, un investigador en Programa Postdoctoral de la NASA, destinado en la NASA Goddard. "Sin embargo, el tipo de aminoácidos que hemos descubierto en estos meteoritos indica que han sido producidos por un proceso diferente con altas temperaturas, mientras los asteroides en los que se originaron se enfriaban paulatinamente".

En la nueva investigación el equipo planteó la hipótesis de que los aminoácidos se fabricaran a altas temperaturas mediante el hidrógeno, el monóxido de carbono y un nitrógeno de tipo reactivo. Estas temperaturas oscilarían en torno a los 200-1.000 grados Fahrenheit, lo que facilitaría estas reacciones, denominadas FTT.