Salacia, un objeto transneptuniano tan grande como Ceres

Salacia-Actaea

  Al igual que se han localizado asteroides binarios, los astrónomos estudian las propiedades de los objetos transneptunianos binarios: Salacia-Actaea y Typhon-Echidna. La revista Icarus ha publicado un artículo sobre estas parejas de TNOs cuyo autor principal es John Stansberry.

El grupo de investigación de Stansberry es uno de los pocos que se dedica no sólo a descubrir nuevos TNOs, sino también a caracterizarlos, siendo este trabajo muy difícil dada la poca luz que recibimos de estos objetos. A pesar de este inconveniente se sabe que existe una gran variedad de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno.

Salacia es uno de los TNOs más grandes conocidos. Este gran tamaño ha sido durante mucho tiempo ignorado dado el poco albedo del cuerpo: sólo refleja entre el 3 y el 4 por ciento de la luz que recibe. Para calcular el tamaño de Salacia, Stansberry usó los datos aportados por los telescopios espaciales Hubble y  Spitzer para restringir el tamaño de este cuerpo con una técnica que ya se utilizó anteriormente con Orcus y Vanth.

Los astrónomos han calculado para Salacia un diámetro de 905 ± 103 kilómetros. Para hacernos una idea de su tamaño, Ceres posee un diámetro de 975 × 909 kilómetros. Salacia tiene una compañera, Actaea, que posee un tamaño de 303 ± 35 kilómetros. Actaea es más grande que Hyperion pero más pequeña que Mimas. Los dos cuerpos están separados aproximadamente 5.600 kilómetros, y orbitan en torno a su centro común de gravedad cada 5,5 días. Esta órbita, junto a los diámetros estimados, dota al sistema de una masa de 4,6x10^20 kilogramos, y de una densidad de 1,2 gramos por centímetros cúbico, es decir, un poco más denso que el agua helada.

Cassini descubre que Titán alberga un océano bajo su superficie

Nunca se había visto algo así fuera de nuestro propio planeta: se han detectado mareas en la luna Titán de Saturno, lo que indica que existe un océano – probablemente de agua – bajo su superficie.

Aquí en la Tierra estamos acostumbrados a las mareas, que hacen que el nivel del mar suba y baje dos veces al día debido a la atracción gravitatoria de la Luna y del Sol. Aunque sea más difícil de percibir, las mareas también afectan a la corteza y al manto terrestre, que se desplazan unas pocas décimas de centímetro en cada ciclo.

Ahora la misión internacional a Saturno, Cassini, ha descubierto que Titán también sufre unas fuertes mareas en su superficie, causadas por la atracción gravitatoria de Saturno.

“La conclusión más importante de este descubrimiento es que para que se produzcan estas mareas tiene que haber un material altamente deformable en el interior de Titán, muy probablemente una capa de agua líquida, capaz de desplazar su superficie más de 10 metros”, explica Luciano Iess, de la Universidad ‘La Sapienza’ de Roma, autor principal del artículo publicado ayer en la revista Science.

Si Titán tuviese un interior completamente rígido, sólo cabría esperar mareas de un metro de amplitud.

Estas mareas fueron descubiertas al estudiar con detalle la trayectoria de Cassini durante las seis pasadas que realizó sobre la mayor luna de Saturno entre los años 2006 y 2011. 

Titán se encuentra en una órbita elíptica en torno a Saturno, completando una revolución cada 16 días. La superficie de la luna se deforma bajo la acción de la gravedad del planeta – cuando pasa por el punto más cercano a Saturno, se estira hasta tomar la forma de un balón de rugby.

El inquietante resplandor de Shackleton

 La revista Nature publicó en su número de la semana pasada nuevos datos sobre el cráter lunar Shackleton. Mientras que la publicación británica anunciaba que el cráter no contiene cantidades significativas de hielo, la NASA anunciaba justamente lo contrario. ¿Hay o no hay agua en Shackleton?

“La interpretación de los estudios sobre cráteres lunares se apoya en la explicación más interesante”, reconoce Maria Zuber a SINC. Esta investigadora del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) es la primera autora de un estudio que la semana pasada apareció en los principales medios de comunicación bajo el titular “La NASA descubre un cráter con hielo en la Luna”.

La investigación, que se publicó el pasado jueves en Nature, analiza los nuevos datos sobre el cráter Shackleton del polo sur lunar, recogidos en la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Mientras que el departamento de comunicación de la revista británica emitió un comunicado en el que afirmaba que la zona es “relativamente seca”, la oficina de prensa de la NASA indicó que la presencia de agua congelada “puede llegar a suponer hasta un 22% del suelo del cráter”.

Aunque parezcan dos historias distintas y contradictorias, “los dos comunicados anuncian el mismo resultado desde diferentes perspectivas”, conviene Zuber. En cambio, Salvador Ribas, director del Parc Astronòmic del Montsec (PAC) es más crítico: “NASA ha barrido para casa porque necesita encontrar vida y agua para dar estos titulares sensacionalistas”, dice a SINC después de haber leído la investigación y los dos comunicados de prensa.

Nuevo modo de estudiar las atmósferas de los exoplanetas: desvelados los misterios de Tau Boötis b

Por primera vez, una nueva e ingeniosa técnica ha permitido a los astrónomos estudiar la atmósfera de un exoplaneta en detalle — incluso sin la necesidad de que pase delante de su estrella anfitriona. Un equipo internacional ha utilizado el Very Large Telescope (VLT) de ESO para captar directamente el débil brillo del planeta Tau Boötis b. Por primera vez, han estudiado la atmósfera del planeta y medido su órbita y su masa de forma muy precisa — resolviendo así un antiguo problema con quince años de antigüedad. Sorprendentemente, el equipo también a descubierto que la atmósfera del planeta parece más fría cuanto más se aleja de la superficie, lo contrario de lo que se esperaba. Los resultados se publicarán en el número del 28 de junio de 2012 de la revista Nature.

El planeta Tau Boötis b [1] fue uno de los primeros exoplanetas descubiertos en 1996, y sigue siendo uno de los exoplanetaos más cercanos que se conocen. Pese a que su estrella anfitriona es fácilmente visible a simple vista, obviamente el propio planeta no lo es, y hasta el momento solo podía detectarse por sus efectos gravitatorios sobre la estrella. Tau Boötis b es un gran “júpiter caliente” que orbita muy cerca de su estrella anfitriona.

Within Temptation dedica la canción 'Faster' a André

A través de facebook me han enviado este vídeo sabiendo que Within Temptation es uno de mis grupos musicales favoritos. En esta ocasión, los integrantes del grupo dedican una de sus canciones a Andre Kuiper.

¿Por qué no explotará la supernova?

En algún sitio de la Vía Láctea, una antigua estrella masiva está a punto de protagonizar una muerte espectacular. A medida que su combustible líquido se agota, la estrella comienza a colapsar bajo su propio y tremendo peso. La aplastante presión dispara nuevas reacciones nucleares, lo cual prepara el escenario para una explosión impresionante. Y luego... nada sucede. 

 Al menos eso es lo que las supercomputadoras han estado prediciendo a los astrofísicos durante décadas. Muchos de los mejores modelos de supernovas realizados por computadora no pueden producir una explosión. Al final de la simulación, gana la gravedad y la estrella simplemente colapsa. 

Claramente, a los físicos les falta conocer algo. 

 "Todavía no entendemos por completo cómo funcionan las supernovas de estrellas masivas", dice Fiona Harrison, una astrofísica del Instituto de Tecnología de California. 

 Para entender qué está sucediendo, a Harrison y a sus colegas les gustaría examinar el interior de una supernova real mientras está explotando. Pero eso no es posible; de modo que pasan al siguiente plan. 

Un modelo de una supernova cuyo núcleo gira y colapsa creado por medio de una supercomputadora. Las observaciones llevadas a cabo por NuSTAR de remanentes reales de una supernova proporcionarán datos vitales para dichos modelos. Crédito: Fiona Harrison

¿Qué es el Espectro Electromagnético?

Se denomina espectro electromagnético a la distribución energética del conjunto de las ondas electromagnéticas. Referido a un objeto se denomina espectro electromagnético o simplemente espectro a la radiación electromagnética que emite (espectro de emisión) o absorbe (espectro de absorción) una sustancia. Dicha radiación sirve para identificar la sustancia de manera análoga a una huella dactilar. Los espectros se pueden contemplar mediante espectroscopios que, además de permitir observar el espectro, permiten realizar medidas sobre el mismo, como son la longitud de onda, la frecuencia y la intensidad de la radiación. La longitud de una onda es el período espacial de la misma, es decir, la distancia que hay de pulso a pulso .

Frecuencia es una magnitud que mide el número de repeticiones por unidad de tiempo de cualquier fenómeno o suceso periódico.

El espectro electromagnético se extiende desde la radiación de menor longitud de onda, como los rayos gamma y los rayos X, pasando por la luz ultravioleta, la luz visible y los rayos infrarrojos, hasta las ondas electromagnéticas de mayor longitud de onda, como son las ondas de radio. Se cree que el límite para la longitud de onda más pequeña posible es la longitud de Planck mientras que el límite máximo sería el tamaño del Universo aunque formalmente el espectro electromagnético es infinito y continuo.

Para su estudio, el espectro electromagnético se divide en segmentos o bandas, aunque esta división es inexacta.

Últimas fotografias de Saturno

Esta imagen fue tomada ayer por la sonda espacial Cassini. A la derecha se puede apreciar el anillo F con su sinuosa estructura. A la izquierda tenemos una de las pequeñas lunas de Saturno.

Sombra de Saturno proyectada sobre los anillos. Pero el detalle que más me gusta es cómo se aprecia el planeta tras esta sombra. La imagen fue capturada el día 24 de junio a 2.116.314 kilómetros de distancia.

Cortometraje HdC: El Universo ultravioleta

¿Cuánto sabemos del Universo en el que vivimos? En los últimos años hemos avanzado grandes pasos en el conocimiento del Cosmos, pero aún nos queda mucho por aprender.
La radiación ultravioleta que emiten los astros nos puede proporcionar muchos de estos datos, pero desgraciadamente este tipo de energía no es capaz de traspasar la atmósfera terrestre, por lo que es necesario el uso de telescopios espaciales para poder estudiarla.
Está planeado lanzar el telescopio  WSO-UV el año que viene para estudiar este tipo de radiación. Rubén Lijó nos muestra las claves de este proyecto.

Más información en Hablando de Ciencia.

Maqueta del telescopio espacial Hubble

¿Quieres construir tu propia maqueta del telescopio espacial Hubble? En este enlace te explican cómo hacerlo.

Un nuevo estudio sugiere que Marte albergó grandes cantidades de agua en su interior

Hasta ahora, la Tierra es el único planeta conocido con bastas reservas de agua en su interior. Los científicos han analizado el contenido de agua de dos meteoritos marcianos procedentes del planeta rojo y han encontrado que las estimaciones de la cantidad de agua presentes en el pasado de Marte son similares a las actuales cantidades terrestres. Lo resultados no sólo afectan a lo que sabemos sobre la historia de Marte, sino que además, también plantean preguntas sobre el origen de esta agua marciana.

La investigación fue dirigida por el científico postdoctoral Francis McCubbin y el investigador de la Institución Carnegie, Erik Hauri. Los científicos analizaron lo que se conocen como meteoritos Shergottita. Estos meteoritos jóvenes se originaron por la fusión parcial del manto marciano,cristalizándose poco a poco en el subsuelo, a poca profundidad, y en superficie. Hace aproximadamente 2,5 millones de años estos meteoritos fueron expulsados del planeta rojo y acabaron colisionando contra nuestra Tierra. La geoquímica del meteorito indica a los científicos los procesos que sufrió la roca durante el periodo que permaneció en Marte.

Descubierto un exoplaneta de lava y su vecino gigante gaseoso

Imaginad que en vez de la luna llena, durante la noche se eleva sobre el horizonte un mundo que abarca en el cielo tres veces más diámetro que nuestro satélite, y que lejos de la superficie rocosa que observamos, lo que en realidad vislumbramos es un planeta gigante gaseoso. Si a esto le añadimos que estamos sobre un mundo que presenta un paisaje de lava fundida, nos encontramos en el sistema exoplanetario recién descubierto, Kepler-36.

"Estos dos mundo tienen encuentros cercanos", comenta Josh Carter, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA).

"Son los dos planetas más próximos que hemos encontrado hasta ahora", agregó el coautor Eric Agol de la Universidad de Washington.

Este sistema planetario se descubrió gracias a los datos aportados por la sonda espacial Kepler, misión que destinada a la detección de exoplanetas mediante el método del tránsito, es decir, el telescopio es capaz de evaluar la pequeña fracción de luz que varía en la estrella cuando el planeta pasa por delante de su disco.

Estos dos planetas orbitan a una estrella subgigante, similar al Sol, pero varios miles de millones de años más vieja. El mundo interior, Kepler-36b es un planeta rocoso de 1,5 veces el tamaño de la Tierra y un peso 4,5 veces superior. Orbita en torno a su estrella aproximadamente cada 14 días a una distancia inferior de 11 millones de millas.

Datos de la Voyager 1 apuntan a un futuro interestelar

Datos de la nave Voyager 1 indican que esta venerable exploradora del espacio profundo ha encontrado una región en el espacio donde la intensidad de las partículas cargadas procedentes de más allá de nuestro sistema solar, ha crecido de una forma bastante marcada. Los científicos de la Voyager que observan este rápido incremento se están acercando a una conclusión inevitable, y a la vez histórica: el primer emisario de la humanidad hacia el espacio interestelar está en el borde de nuestro sistema solar.

“Las leyes de la física dicen que algún día la Voyager se convertirá en el primer objeto construido por el ser humano que se adentre en el espacio interestelar, pero todavía no sabemos cuándo será ese día,” dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California. “Los últimos datos indican que estamos claramente en una nueva región donde las cosas cambian más rápidamente. Es muy emocionante. Nos estamos acercando a las fronteras del Sistema Solar.”

Los datos, que tienen que realizar un viaje de 16 horas y 38 minutos (17800 millones de km) hasta  llegar a las antenas de la Red de Espacio Profundo en la Tierra, detallan el numero de partículas cargadas medidas por los dos telescopios de altas energías a bordo de esta nave, que está a punto de cumplir su 35 aniversario. Estas partículas energéticas fueron generadas en explosiones de supernova de algunas de las estrellas de nuestro vecindario.

La ESA dibuja el primer mapamundi de la evolución de la humedad del suelo

 La Agencia Espacial Europea (ESA) presenta por primera vez un catálogo global de datos sobre la humedad del suelo correspondiente al período 1978-2010. La comunidad científica puede acceder al registro para hacer sus análisis retrospectivos y validar modelos climáticos.

La Agencia Espacial Europea (ESA) publica el primer archivo de datos sobre la humedad del suelo a escala global. El registro abarca el período de 1978 a 2010. La comunidad científica internacional ya puede acceder a este registro, que abarca el período de 1978 a 2010. La información servirá para hacer análisis retrospectivos y validar modelos climáticos.

Estos 32 años de datos permitirán hacer un cálculo robusto de la climatología, que como resultado permitiría estudiar anomalías como la excepcional sequía del centro de los Estados Unidos en el año 2005, de Brasil y de África Oriental en el verano de 2007, del sur de China durante el invierno 2009-2010 o de Rusia en 2010. En el mismo archivo, también se pueden apreciar claramente inundaciones como las de Afganistán en el año 1992, de África Oriental en 1998-99, de Marruecos en 2008 o de Queensland, Australia, en 2010-2011.

El agua almacenada en el suelo juega un papel muy importante en el sistema climático y apenas constituye el 0,001% del contenido de agua de la Tierra. Sin embargo, es esencial para el crecimiento de las plantas, y está íntimamente ligada con la regulación del clima y con la meteorología.

El mayor consorcio astronómico se acerca al universo oscuro con ‘Euclides’

Unos mil científicos de cien centros europeos y de EEUU tienen luz verde para poner en marcha la misión Euclides, cuya construcción ha aprobado esta semana la Agencia Espacial Europea. El  objetivo, estudiar la energía y la materia oscura del universo a partir de 2020.

La misión Euclides de la Agencia Espacial Europea (ESA), diseñada para descubrir la naturaleza de la materia y la energía oscura del universo, pasa a la fase de construcción. Así lo ha aprobado este miércoles el Comité para el Programa Científico de la ESA, que tiene previsto lanzar el satélite en 2020.

El comité también ha acordado con las agencias de financiación de varios de los estados miembros de la ESA el desarrollo de dos de los instrumentos científicos de Euclides: una cámara en la banda de luz visible (VIS) y un espectrómetro/cámara en la del infrarrojo cercano (NISP), así como del gran sistema de procesamiento de datos que generará esta misión.

También se ha formalizado  un memorando de entendimiento entre la ESA y la NASA a través del cual la agencia espacial estadounidense colaborará en la misión proporcionando los detectores de infrarrojos.

En total, el consorcio Euclides estará compuesto por cerca de mil científicos de cien institutos de investigación de 13 países europeos, con la colaboración de otros de EEUU. La agrupación desarrollará los instrumentos y los estudios científicos de la misión.

Se trata de la mayor colaboración astronómica de la historia, según sus promotores, que supera a otras como Planck y GAIA de la ESA. “Su aprobación formal supone un gran hito para la comunidad científica, para sus agencias de financiación y también para la industria europea”, señala Álvaro Giménez Cañete,  director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

Cassini detecta lagos tropicales en Titán

Anillos de Saturno a lo lejos, Titán en primer plano.

La nave Cassini de NASA ha detectado lagos de metano de larga duración en los trópicos de Titán, una de las lunas más interesantes de Saturno. Uno de estos lagos tropicales es aproximadamente de la mitad del tamaño del Gran Lago Salado (Great Salt Lake) en Utah, con una profundidad de por los menos un metro.

El resultado del análisis de los datos de la Cassini es inesperado, ya que hasta ahora se pensaba que estos depósitos líquidos solo podrían existir en los polos de esa luna. Estos descubrimientos han aparecido en el número de esta semana de la revista Nature.

¿De dónde viene el líquido de estos lagos? “Una fuente probable serían los acuíferos subterráneos,” dijo Caitlin Griffith, autora principal del artículo publicado y un miembro asociado del equipo de la misión Cassini en la Universidad de Arizona, Tucson. “En esencia, Titán podría tener oasis.”

Entender cómo se forman estos lagos o pantanos en Titán ayuda a los científicos a aprender más acerca de las condiciones meteorológicas de esa luna. Al igual que el ciclo del agua de la Tierra, Titán tiene un ciclo del metano, desempeñando el metano el mismo papel que hace el agua en la Tierra. En la atmósfera de Titán, los rayos ultravioleta rompen la molécula del metano, iniciando una cadena de complicadas reacciones químicas orgánicas. Sin embargo, los modelos existentes, no han sido capaces de explicar la abundancia de metano que existe.

CryoSat, la misión del hielo de la ESA, también mapea el fondo de los océanos polares

Mejorando la batimetría

CryoSat fue lanzado en 2010 para medir el grosor del hielo en el Ártico, pero sus datos también están sirviendo para otro tipo de estudios. Prueba de ello es el mapeado de alta resolución de los fondos marinos que se está llevando a cabo con este satélite de la ESA de observación de la Tierra.

El objetivo principal de Cryosat, cuya órbita pasa por los polos terrestres, es medir el grosor del hielo marino polar y monitorizar sus cambios en Groenlandia y la Antártida.

Pero el altímetro radar de Cryosat no sólo es capaz de detectar variaciones pequeñas en la altura del hielo; también mide el nivel del mar.

La topografía de la superficie del océano se adapta a las elevaciones y depresiones del fondo oceánico, por efecto de la gravedad. En las áreas donde la masa del fondo es mayor, como en las montañas submarinas, la atracción gravitatoria también es mayor, lo que atrae más agua y genera un ligero aumento de la altura de la superficie marina.

"Galaxea" tu nombre

¿Adivinas qué pone en la siguiente imagen?

 Sí, es el nombre de este blog: Astrofísica y Física. Si quieres también puedes conseguir tu nombre o el de quien quieras escrito con caracteres galácticos. Sólo tienes que escribir en el siguiente enlace lo que desees transformar en un bonito y curioso nombre galáctico.

Símbolos astronómicos

Los símbolos astronómicos son imágenes o signos usados para representar varios objetos astronómicos: Planetas, Asteroides, Planetas enanos etc..., y eventos observados en el campo de la Astronomía. Gran parte de estos símbolos son compartidos con la astrología occidental, que usa también otras variantes.

Para celebrar el tercer aniversario de este blog os ofrezco los símbolos del Sol y de los planetas del Sistema Solar, así como de nuestra Luna. Veremos los símbolos astronómicos más importantes y el significado de su diseño.
En entradas posteriores ampliaremos con los símbolos de los asteroides y las constelaciones del Zodiaco.

Símbolo astronómico del Sol:

 

Símbolo astronómico de Mercurio:

Se cancela la misión GEMS

 La NASA anunció el pasado 7 de junio la cancelación de todos los trabajos relacionados con el telescopio espacial de rayos X GEMS (Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer), debido a los elevados costes del proyecto.

La misión de este telescopio iba a ser el estudio de objetos exóticos como agujeros negros y estrellas de neutrones.

Una lástima.

Un cráter de Marte muestra cómo cambió el clima del planeta

Los cráteres Danielson y Kalocsa

 La sonda Mars Express de la ESA nos envía imágenes de un cráter en Marte que podría albergar pruebas de cómo evolucionó el clima del planeta, fluctuando de forma significativa debido a cambios en la orientación de su eje de rotación.

El 19 de junio de 2011, Mars Express apuntó su cámara estéreo de alta resolución a la región de Arabia Terra de Marte, fotografiando los cráteres Danielson y Kalocsa.

El primero recibe el nombre de George E. Danielson, una persona clave en el desarrollo de varias cámaras embarcadas en satélites de exploración del Planeta Rojo. En esta imagen de Mars Express, Danielson es el cráter de la derecha (norte), de unos 60 km de diámetro.

El cráter Kalocsa, en el centro de la imagen, tiene un diámetro de unos 33 km y es un kilómetro menos profundo que su vecino. Lleva el nombre de una ciudad húngara, famosa por su observatorio astronómico. 

Entorno de los cráteres Danielson y Kalocsa

El tránsito de Venus cautivó a astrónomos de todo el mundo

En la noche del martes al miércoles, astrónomos de todo el mundo observaron con atención cómo Venus pasaba por delante del Sol por última vez en este siglo. Varias misiones de la ESA también se prepararon para seguir con detalle este inusual acontecimiento.

El microsatélite de la ESA Proba-2, en órbita a la Tierra, observó Venus ininterrumpidamente durante las casi siete horas que duró el tránsito. En el vídeo parece que Venus esté serpenteando, un efecto óptico producido por las ligeras oscilaciones de Proba-2 sumadas a la enorme distancia que le separa del Sol. 

Uno de los momentos más interesantes fue el primer contacto – cuando Venus comenzó a cruzar el limbo del disco solar – detectándose una leve disminución en la intensidad de la radiación solar que llegaba hasta los sensores del satélite. Esta disminución está asociada con la densa atmósfera de Venus, y ayudará a los científicos a perfeccionar las técnicas empleadas para estudiar las atmósferas de los planetas rocosos de tamaño similar al de la Tierra que se encuentran fuera del Sistema Solar, los conocidos como ‘exoplanetas’.

Detalles del tránsito de Venus

El tránsito de Venus en diferentes longitudes de onda

Vídeo del inicio del tránsito de Venus

Vídeo del tránsito de Venus

Este es el primer vídeo que publico de este fenómeno. En las próximas horas subiré más junto a las fotografías que vayan viendo la luz.

¿Quieres ver cómo Venus se va acercando al Sol?

Gracias a las modernas tecnologías podemos ver cómo el planeta Venus y el Sol están cada vez más cerca en el cielo.

En este vídeo se puede apreciar no sólo el acercamiento de Venus hacia su final, sino también a Júpiter, cerca de las Pléyades y a Mercurio (en dirección contraria al fondo estelar). Esta animación abarca desde el 11 de mayo hasta el 4 de junio.

El tránsito de Venus, o ahora o en 2117

El tránsito de Venus, o ahora o en 2117, este es el título con el que Fran Sevilla ha dedicado su artículo en la web de la UNED para hablar de este fenómeno.

También recomendamos otro de sus post: Precauciones para observar el próximo tránsito de Venus.

¡Ya queda menos!

Y yo no voy a poder verlo :-(

El misterioso Arco de Venus

El Arco de Venus observado durante el tránsito del planeta, en el año 2004, por el astrónomo aficionado André Rondi utilizando un refractor de 10 cm., cerca de Toulouse, Francia.

Cuando Venus transite a través del Sol, el 5 y 6 de junio, una armada compuesta por telescopios ubicados en una nave espacial y en la Tierra estará al acecho de algo que es difícil de localizar y que, hasta hace poco tiempo, era inesperado: el Arco de Venus.

"Yo estaba atónito cuando lo vi por primera vez durante el tránsito del año 2004", recuerda el profesor de astronomía Jay Pasachoff, del Williams College. "Un aro brillante y resplandeciente apareció alrededor del borde de Venus inmediatamente después de que comenzó a moverse hacia el Sol".

Durante un breve instante, el planeta se había convertido en un "anillo de fuego".

Ahora los investigadores entienden lo que sucedió. Iluminada desde atrás por el Sol, la atmósfera de Venus refractó la luz solar cuando pasaba a través de las capas de aire, por encima de la parte superior de las nubes del planeta, creando de este modo un arco de luz que fue visible con telescopios caseros y también por una nave espacial.

Resulta que los investigadores pueden aprender mucho sobre Venus mediante la observación del arco. De hecho, esto se relaciona con algunos de los más profundos misterios del segundo planeta.

Las misiones de la ESA se preparan para observar el tránsito de Venus

Los satélites de la ESA Venus Express y Proba-2, y las misiones internacionales SOHO, Hinode y Hubble se preparan para observar tanto a Venus como al Sol durante el tránsito del planeta hermano de la Tierra en la noche del 5 al 6 de junio.

Actualmente, Venus Express es el único satélite en órbita a Venus. Esta misión europea utilizará la luz del Sol para estudiar la atmósfera del planeta, mientras los científicos estudian el tránsito desde la Tierra.

La luz del Sol, al filtrarse a través de la atmósfera del planeta, permite estudiar cómo varía la concentración de distintas especies químicas con la altura sobre la superficie de Venus.

Esta técnica también se utiliza para estudiar las atmósferas de los planetas que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar – también conocidos como ‘exoplanetas’ – y permite determinar si reúnen las condiciones necesarias para albergar vida.

Durante este tránsito, el último del siglo, se compararán los resultados de Venus Express con los datos recogidos de forma simultánea en observatorios de todo el mundo. 

La Estación Espacial Internacional transitará a Venus

En el año 1768, cuando James Cook partió del puerto de Plymouth con el propósito de observar el tránsito de Venus en Tahití, el viaje equivalió a una travesía a través del espacio. La isla remota acababa de ser "descubierta" hacía un año y, según los testigos, era tan extraña y alienígena para los europeos como las estrellas mismas. La precisa navegación de Cook hacia Tahití y sus posteriores observaciones de Venus cruzando el Sol del Pacífico sur, en 1769, han inspirado a los exploradores durante siglos.

 Uno de esos exploradores está a punto de abatir a Cook en su propio juego. Muy alto, sobre la Tierra, el astronauta Don Pettit se está preparando para fotografiar el tránsito de Venus, que tendrá lugar el 5 de junio, desde el espacio mismo.

 "He estado planeando esto durante mucho tiempo", dice Pettit, quien se desempeña como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o International Space Station o ISS, por su sigla en idioma inglés). "Sabía que el tránsito de Venus ocurriría durante mi rotación, de modo que empaqué un filtro solar cuando mi expedición partió para la EEI, en diciembre de 2011".

Construye tus propias maquetas de las sondas espaciales más importantes de la historia

¿Qué tienen en común la misión Hubble, las sondas Voyager, el Ariane 5, la Pioneer y otras muchas sondas espaciales? Que podrías tenerlas en tu estantería si te aventuras a construirlas a partir de las maquetas que puedes conseguir gratuitamente en el siguiente enlace.

El océano “controla” el transporte atmosférico de contaminantes orgánicos hacia el Ártico

Los contaminantes orgánicos persistentes (POPs, por sus iniciales en inglés) son compuestos orgánicos tóxicos muy resistentes a la degradación y con gran capacidad para acumularse en los organismos. Mediante el transporte atmosférico llegan a todos los ecosistemas del planeta y tienen efectos nocivos para los humanos y para los ecosistemas. En el Ártico su persistencia es mayor porque las bajas temperaturas favorecen su deposición y acumulación en la cadena trófica. Un estudio elaborado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que el transporte atmosférico de estos contaminantes hacia el Polo Norte está modulado por el océano. El hallazgo ha sido publicado en el último número de Nature Communications.

“Durante el transporte atmosférico de contaminantes orgánicos persistentes por encima de los océanos se reducen las concentraciones de dichos compuestos, que pasan de la atmósfera al océano. Nuestro trabajo demuestra, por primera vez con datos de campo, que esa disminución en las concentraciones es más acusada para los PCB [una de las familias de POPs] de mayor peso molecular”, explica el investigador del CSIC Jordi Dachs, del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua.

El destino de la Vía Láctea es colisionar contra la galaxia de Andrómeda

Astrónomos de la NASA anunciaron ayer que ahora pueden predecir con certeza cómo será el próximo evento titánico que afectará a nuestra galaxia: su colisión con la galaxia de Andrómeda.

Durante este encuentro, la Vía Láctea sufrirá un radical cambio de imagen, que se prevé ocurrirá dentro de cuatro mil millones de años. Es muy probable que el Sol sea eyectado a otra parte de la galaxia pero eso no implica que vayan a ser destruidos nuestra Tierra y el Sistema Solar en el evento.

"Nuestros hallazgos son estadísticamente compatibles con un choque frontal entre la galaxia de Andrómeda y nuestra galaxia, la Vía Láctea", dijo Roeland van der Marel del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore.

Esta solución llegó a través de meticulosas mediciones realizadas con el telescopio espacial Hubble de la NASA. La galaxia de Andrómeda se encuentra ahora a 2,5 millones de años luz de distancia, pero cae inexorablemente hacia nosotros fruto de la gravedad mutua que existe entre las dos galaxias y la materia oscura invisible que rodea a ambas.

"Después de casi un siglo de especulaciones sobre el destino de nuestra galaxia y el de la galaxia de Andrómeda, ahora tenemos una idea clara de lo que ocurrirá en los próximos miles de millones de años", dijo Sangmo Tony Sohn del STScI.

James Cook y el Tránsito de Venus: La mejor razón para observar el tránsito de Venus este año es la historia

Retrato de Cook, óleo sobre tela, Nathanial Dance, 1735-1811. Crédito: Biblioteca Nacional de Australia.

Cada 120 años, aproximadamente, una mancha negra se desliza a través del Sol. Pequeña, negra como la tinta, casi perfectamente circular, no es una mancha ordinaria. No todos pueden verla, pero entre los que lo logran, algunos experimentan un sentimiento extraño, como estar de pie, con los dedos de los pies enterrados en la arena de una playa, en una isla del Pacífico Sur....

Las gaviotas aletearon ascendiendo, haciendo ruido. Los olores de la ciudad eran arrastrados desde Plymouth, atravesando la nave, desplazando a un lado el aire salado. Las velas se tensaron. El viento había cambiado y era tiempo de partir.

El 12 de agosto de 1768, el navío Endeavour de Su Majestad salió de la bahía, comandado por el Teniente James Cook, con rumbo a Tahití. La isla había sido "descubierta" por los Europeos apenas un año atrás en el Pacífico Sur, una parte de la Tierra tan pobremente explorada que los topógrafos no podían ponerse de acuerdo si existía allí un gran continente o no. Cook bien podría estar viajando a la Luna o a Marte. Tendría que navegar a través de miles de kilómetros de mar abierto, sin GPS, ni siquiera un buen reloj de pulso para contar el tiempo de navegación, solo para encontrar un pedazo de tierra de 30 kilómetros de diámetro. En el camino, peligrosas tormentas podrían (y pudieron, de hecho) materializarse sin aviso. Formas de vida desconocidas los esperaban en las aguas del océano. Cook esperaba realmente que la mitad de su tripulación pereciese.

Dibujos del tránsito de Venus de 1769 por James Cook.

 El riesgo valdría la pena, pensaba, si fuese posible observar el tránsito de Venus.

Viaje al centro de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional

El experimento GeoFlow-2, un pequeño contenedor de la ISS con una 'Tierra en miniatura', ha recogido datos para mejorar los simuladores numéricos que se emplean en el estudio de los movimientos del manto terrestre. El responsable del experimento es el Centro de Operaciones y Soporte a Usuarios español de la Universidad Politécnica de Madrid.

Trece meses ha durado la campaña de experimentación de GeoFlow-2, un experimento insertado en el Laboratorio de Ciencia de Fluidos del módulo europeo Columbus en la Estación Espacial Internacional (ISS). Su ejecución ha sido un éxito, puesto que “ha superado todas las expectativas y ha arrojado más resultados de los que se habían planeado inicialmente”, explica Ana Laverón, directora del Centro de Operaciones y Soporte a Usuarios español (E-USOC) y responsable del experimento. El centro se sitúa en el Campus de Excelencia Internacional de Montegancedo de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM).

El objetivo de GeoFlow-2 ha sido generar resultados que sirvan para comprobar y mejorar los modelos numéricos de los movimientos convectivos del manto terrestre y que originan los procesos volcánicos, la tectónica de placas y los terremotos. Esta información complementa a los simuladores numéricos de este tipo de fenómenos geológicos, necesarios para verificar que no contienen errores y que captan todos los fenómenos que existen en el interior de la Tierra.