Una anomalía en el sobrevuelo de los satélites desconcierta a los científicos

a velocidad de las sondas que sobrevuelan la Tierra para dirigirse a objetivos lejanos varía respecto a los cálculos de los expertos. / ESA/C.Carreau

 Cuando las sondas espaciales, como Rosetta o Cassini, sobrevuelan algunos planetas y lunas para tomar impulso y viajar hacia destinos lejanos, su velocidad varía ligeramente por algún motivo desconocido. Ahora un investigador español ha analizado si podría influir un hipotético campo gravitomagnético, pero otros factores, como la radiación solar, las mareas o incluso efectos relativistas y la materia oscura podrían estar detrás del misterio.

Desde los comienzos de la exploración espacial muchas naves han efectuado una órbita hiperbólica alrededor de planetas o lunas con el objetivo de aprovechar su energía gravitatoria y dirigirse al objetivo. Pero durante esta maniobra de sobrevuelo ‘algo’ hace que los cálculos teóricos de los científicos no se cumplan y la velocidad de las sondas se desvía de lo previsto.

Esta anomalía se ha detectado con precisión en los sobrevuelos a la Tierra, ya que solo en este caso se cuenta con estaciones de seguimiento, como la de la NASA en Robledo de Chabela (Madrid) o la de la Agencia Espacial Europea en Cebreros (Ávila), que permiten registrar con medidas radar las variaciones de velocidad de las naves.

¿Sufren los exoplanetas transformaciones?

NASA / GSFC / Frank Reddy

 Podemos encontrar diferencias entre la mayoría de los planetas extrasolares y nuestros mundos del Sistema Solar. Por ejemplo, un planeta Júpiter caliente es una bola de gas gigante que orbita en torno a su estrella a una distancia más cercana de la que lo hace Mercurio del Sol. Los astrónomos sospechan que las fuerzas de marea estrella-planeta acabarán, en última instancia, por arrastrar al Júpiter caliente hacia las fauces de su estrella madre provocando su destrucción.

Más recientemente, los astrónomos han descubierto una segunda clase de planetas que se encuentran también muy cerca de sus estrellas madres, gracias a la enorme cantidad de datos aportados por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Estos mundos, llamados súper-Tierras, son planetas rocosos o helados que pueden poseer hasta 10 veces la masa de nuestro planeta, y orbitan también muy cerca de sus soles.

 Los científicos han especulado anteriormente que esta dos clases de planetas pueden estar relacionadas. Pero ahora, Francesca Valsecchi (Northwestern University) y sus colegas, va un paso más allá sugiriendo que las súper-Tierras son en realidad Júpiteres calientes despojados de sus atmósferas.

Algol, la estrella endemoniada

Algol, la segunda estrella más brillante de la constelación de Perseo es una de las estrellas eclipsantes más conocidas por los astrónomos, y una de las primeras en ser catalogadas por su variabilidad de brillo. En este post intentaremos acercarnos a la naturaleza de esta estrella para adquirir más conocimientos sobre ella y sobre las estrellas dobles catalogadas como de tipo Algol.

La magnitud de Algol oscila regularmente entre 2.3 y 3.5 con un periodo de 2 días, 20 h y 49 min. La variabilidad de Algol fue registrada por primera vez en 1669 por Geminiano Montanari, aunque ya era conocida desde la antigüedad. Algol significa "la cabeza del demonio" o "estrella endemoniada". Probablemente, su nombre se debe al comportamiento que observaron en ella los antiguos astrónomos. En épocas pasadas se consideraba que los cielos eran inmutables por lo que la variabilidad de una estrella sólo podía ser obra del Diablo. En la constelación Perseo, representa el ojo de la gorgona Medusa, el ser al que el héroe decapitó en la famosa historia mitológica.

 

Algol es un sistema estelar triple: la pareja binaria eclipsante está separada por solo 0,062 UA, mientras que la tercera estrella (Algol C) se encuentra a una distancia media de 2,69 UA del par y su período orbital es de 681 días (1,68 años). La masa total del sistema es aproximadamente de 5,8 masas solares y la relación de masas entre A, B y C es 4,5: 1: 2.

Galería fotográfica de la Cassini

1.- Imagen tomada el 12 de septiembre a una distancia de 2.292.325 kilómetros del planeta.

2.-Fotografía capturada el pasado 10 de septiembre a 2.611.290 kilómetros de Saturno.

Curiosity llega al Monte Sharp

Imagen de la Llegada de Curiosity al Monte Sharp. Crédito: NASA/JPL-Caltech

El rover Curiosity de NASA ha alcanzado ya la base del monte Sharp, una montaña de unos 5 kilómetros de altura en el centro del cráter Gale, principal destino científico de la misión.

Esta nueva etapa de la misión comenzará con el examen de los niveles inferiores de la montaña. Curiosity empieza este proceso en un punto cercano a un afloramiento llamado Pahrump Hills, en lugar de iniciar el ascenso por una zona más alejada  llamada Murray Buttes , como inicialmente estaba previsto. Ambos puntos se encuentran en un área fronteriza en la que las capas de la base meridional del monte Sharp se juntan con depósitos del fondo del cráter. “La naturaleza del terreno en las colinas Pahrump y justó detrás de ellas, es mejor que en Murray Buttes  para investigar esta zona” comenta John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena.

Previsión “meteorológica” cósmica: las nubes oscuras darán paso al sol

La nube oscura Lupus 4. Crédito: ESO

En esta intrigante nueva imagen vemos cómo Lupus 4, una burbuja de gas y polvo en forma de araña, oculta las estrellas de fondo como lo haría una nube gris en una noche sin luna. Aunque ahora se vea encapotado, es en estas densas burbujas de materia, que se encuentran en el interior de nubes como Lupus 4, donde se forman nuevas estrellas y donde, más tarde, nacerán radiantes. La imagen ha sido captada por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el Observatorio La Silla, en Chile.

Lupus 4 está situado a unos 400 años luz de la Tierra, a caballo entre las constelaciones de Lupus (el Lobo) y Norma (la Plaza del Carpintero). La nube forma parte de un grupo de nubes oscuras que se encuentran un cúmulo estelar disperso llamado la Asociación de estrellas OB de Escorpio-Centauro. Una asociación OB es una agrupación relativamente joven, pero muy dispersa, de estrellas [1]. Probablemente las estrellas hayan tenido un origen común, naciendo juntas en una gigantesca nube de material.

El agua de la Tierra es más antigua que el Sol

Ilustración del agua en el Sistema Solar a través del tiempo, desde antes del nacimiento del Sol y la creación de los planetas./ Bill Saxton, NSF/AUI/NRAO.

Gran parte del agua de nuestro Sistema Solar se originó probablemente a partir del hielo formado en el espacio interestelar, según un estudio que publica la revista Science.

El agua fue crucial para la aparición de la vida en la Tierra y también es importante para evaluar la posibilidad de vida en otros planetas. Esta sustancia se encuentra por todo el Sistema Solar: en los cometas, en las lunas heladas, en las cuencas sombrías de Mercurio, e incluso en muestras de minerales de meteoritos, de la Luna y de Marte.

Los cometas y asteroides, en particular, al ser objetos primitivos, proporcionan una ‘cápsula del tiempo’ natural de las condiciones de los primeros días del Sistema Solar, y pueden dar pistas a los científicos sobre el hielo que rodeaba al Sol después de su nacimiento, una pregunta sin respuesta hasta ahora.

El problema del litio también se da fuera de nuestra galaxia

El cúmulo globular de estrellas Messier 54. Crédito: ESO.

Esta nueva imagen, obtenida con el telescopio de rastreo del VLT, instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en el norte de Chile, muestra una vasta colección de estrellas: el cúmulo globular Messier 54. Se trata de un grupo muy parecido a tantos otros cúmulos, pero éste tiene un secreto: Messier 54 no pertenece a la Vía Láctea, sino que forma parte de una pequeña galaxia satélite, la galaxia enana de Sagitario. Esta diferencia ha permitido a los astrónomos utilizar el Very Large Telescope (VLT) para comprobar si también se encuentran bajos niveles de litio en estrellas que no pertenezcan a la Vía Láctea.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está orbitada por más de 150 cúmulos globulares de estrellas, que son bolas de cientos de miles de estrellas viejas cuya datación se remonta a la época de formación de la galaxia. Uno de estos cúmulos, junto con varios otros en la constelación de Sagitario (el arquero), fue descubierto, a finales del siglo XVIII, por el cazador de cometas francés Charles Messier y fue bautizado con el nombre de Messier 54.

El cometa de Rosetta es más oscuro que el carbón

Crédito: ESA

Un instrumento de la NASA, ubicado a bordo del orbitador Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, o ESA, por su acrónimo en idioma inglés), ha realizado con éxito el envío de sus primeros datos científicos sobre el cometa67P/Churyumov-Gerasimenko.

El instrumento, llamado Alice (Alicia, en idioma español), comenzó su tarea confeccionando mapas de la superficie del cometa, el mes último, registrando también el primer espectro de luz del ultravioleta lejano de la superficie del cometa. A partir de dichos datos, el equipo de Alice descubrió que el cometa es inusualmente oscuro, más oscuro que el carbón, cuando se lo observa en longitudes de onda ultravioleta. Alice también detectó hidrógeno y oxígeno en la coma, o atmósfera, del cometa.

 Asimismo, los científicos de Rosetta descubrieron que, hasta ahora, la superficie del cometa no muestra grandes áreas con hielo de agua. El equipo esperaba ver regiones heladas sobre la superficie del cometa porque está demasiado alejado como para que el calor del Sol convierta su agua en vapor.

Detectan agua en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Neptuno

Comparación entre el tamaño del exoplaneta HAT-P-11b (a la derecha) y de Neptuno (a la izquierda). Hasta ahora solo había sido posible determinar la composición atmosférica de grandes exoplanetas del tamaño de Júpiter. / Aldaron/Wikimedia Commons.

Un grupo internacional de científicos ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un planeta que orbita una estrella diferente al Sol, es decir, un exoplaneta, situado a 120 años luz de la Tierra. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, puede proporcionar pistas sobre la formación y evolución de planetas más parecidos a la Tierra.

Un equipo internacional compuesto por astrónomos de Estados Unidos, Chile, Reino Unido y Suiza ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Neptuno.

Los exoplanetas son planetas que orbitan una estrella diferente al Sol y, hasta el momento, sólo había sido posible medir la composición atmosférica de grandes exoplanetas del tamaño de Júpiter. El hallazgo, que se publica hoy en Nature, abre la puerta al sondeo de atmósferas de planetas extrasolares más pequeños y por tanto más parecidos a la Tierra.

La sonda espacial MAVEN alcanza la órbita de Marte

Concepto artístico de la misión MAVEN. Imagen, Crédito: NASA/GSFC

La sonda espacial MAVEN - Misión sobre la Evolución Atmosférica y Volátil de Marte - de la NASA consiguió entrar con éxito en la órbita de Marte la madrugada del pasado lunes 22 de Septiembre, donde ahora se preparará para estudiar la atmósfera superior del Planeta Rojo como nunca se ha hecho hasta ahora. MAVEN será la primera nave espacial que explore la tenue atmósfera alta de Marte.

"Al ser el primer orbitador dedicado al estudio de la atmósfera superior de Marte, MAVEN mejorará sustancialmente nuestros conocimientos sobre la historia de la atmósfera marciana, cómo ha cambiado el clima con el tiempo, y qué influencia ha tenido sobre la evolución de la superficie y la potencial habitabilidad del planeta", dijo el administrador de NASA, Charles Bolden. "También nos proporcionará información para enviar humanos a Marte en la década de 2030".

La búsqueda de agua en Marte encuentra un aliado en los minerales de la geoda de Pulpí, en Almería

Los muestreos de minerales hallados en Marte han desvelado que son muy similares a los existentes en la Mina Rica de Pilar donde se encuentra la geoda de Pulpí (Almería), en una cueva rocosa con minerales cristalizados. Se trata de minerales que han estado en algún momento de su formación en contacto con agua, lo que supone un paso adelante en la búsqueda del líquido elemento en el planeta rojo.

Una erupción solar descomunal

 El día de Halloween de 2003 ha pasado a los anales de la historia solar. En el transcurso de dos semanas, los físicos solares fueron testigos del episodio más prolongado de actividad solar del que se tiene constancia desde que los satélites conquistaron el firmamento.

El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) lo registró todo. Su telescopio ultravioleta capturó el momento álgido del fenómeno el día 4 de noviembre de 2003 a las 19:29 GMT, desvelando una abrasadora erupción solar que emanaba de la región activa 10486. Una erupción solar es la liberación espontánea de energía asociada con la reconexión de las líneas del campo magnético del Sol para adoptar una configuración más estable.

En la erupción que se puede ver en esta imagen, el Sol liberó una cantidad de energía equivalente a un billón de bombas atómicas como la de Hiroshima en cuestión de minutos. La intensidad del destello cegó a la cámara en la zona en la que aparece una mancha blanca horizontal.

Un nuevo paso para comprender las estrellas T Tauri

Empleando la tecnología de ALMA, los astrónomos han observado lo que podrían ser los primeros signos de un clima ventoso alrededor de una estrella T Tauri, un análogo "infantil" de nuestro Sol. 

Esta investigación puede ayudar a explicar por qué algunas estrellas T Tauri poseen discos que  brillan extrañamente cuando se les observa en luz infrarroja, mientras que otros brillan de una forma más acorde con lo esperado. 

Las estrellas T Tauri son las versiones infantiles de los astros como nuestro Sol. Son estrellas relativamente normales, de tamaño medio, que están rodeadas por la materia prima que en un futuro generará planetas y otros cuerpos rocosos. Aunque son casi invisibles bajo la luz óptica, estos discos de escombros brillan en las longitudes de onda infrarroja y milimétrica.

"El material que se encuentra en el disco de una estrella T Tauri, generalmente, pero no siempre, emite radiación infrarroja con una distribución de energía predecible" comentó Colette Salyk, astrónomo del NOAO. "Sin embargo, algunas estrellas T Tauri emiten radiación infrarroja de formas inesperadas".

Una guarida de barro marciano con aspecto de célula

Elias Chatzitheodoridis et al./ Williamson Research Centre

El meteorito de Nakhla, una roca marciana con 1.300 millones de años de antigüedad, puede contener indicios que apoyen la existencia de vida en el planeta rojo. Investigadores de la Universidad Técnica Nacional de Atenas (Grecia) y la de Manchester (Reino Unido) han detectado en uno de sus fragmentos la estructura ovoide con aspecto de célula que se puede observar en la imagen.

Los análisis químicos no han hallado restos biológicos, pero sí que este ovoide –de menos de 100 micras– está rodeado de un material arcilloso con nanocristales ricos en hierro que alguna vez retuvo agua. Después este líquido probablemente se calentó por el impacto de algún asteroide.

Un huracán cósmico

 El planeta gigante Saturno es básicamente una esfera gigantesca de gas en rotación, muy distinta del planeta sólido en que vivimos. Pero la Tierra y Saturno sí que tienen algo en común: el clima. Y eso que en el gigante gaseoso el clima es de los más extraños del Sistema Solar. Basta contemplar la tormenta giratoria que muestra esta vista obtenida por Cassini.

Este fenómeno llamado el hexágono es un potente chorro de seis lados, de unos 30.000 kilómetros de diámetro, situado en el polo Norte de Saturno. Sus vientos, de 320 Km/h, rodean una tormenta gigante que ocupa el corazón de la región, y que gira en sentido contrario del reloj.

Es una zona increíblemente turbulenta: alrededor de la tormenta central, y girando en sentido contrario a ella, rotan numerosos vórtices más pequeños. En la Tierra un huracán puede durar una semana o más, pero el hexágono lleva décadas activo y no muestra indicios de amainar.

Los ecos del Big Bang medidos por BICEP2 se quedan, por ahora, en polvo galáctico

El telescopio espacial Planck de la ESA ha conseguido la imagen más precisa hasta la fecha del fondo cósmico de microondas. / ESA

El anuncio científico más espectacular del año acaba de recibir el revés más temido. En marzo el equipo de EE UU de BICEP2 dijo que había detectado las ondas gravitacionales de los ecos del Big Bang, afirmación que fue enseguida puesta en duda por la comunidad científica. Ahora, los últimos datos de la misión europea Planck indican que las estimaciones de los físicos estadounidenses no tuvieron suficientemente en cuenta el polvo galáctico.

El pasado mes de marzo el equipo del telescopio BICEP2, liderado por Estados Unidos, dijo que había encontrado un patrón en el cielo producido por la rápida expansión del espacio sólo unas fracciones de segundo después del Big Bang.

El sorprendente anuncio fue enseguida puesto en duda por la comunidad científica. Entre los escépticos estaban los investigadores de la misión Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se ofrecieron a colaborar con el equipo estadounidense para dilucidar si las señales captadas por el radiotelescopio terrestre BICEP2 eran realmente ondas gravitacionales procedentes de los primeros ecos del Big Bang o, por el contrario, estaban ocasionadas por  polvo galáctico.

La capa de ozono muestra signos de recuperación

Hay indicios positivos de que la capa de ozono estará en vías de recuperación hacia mediados de siglo. / Fotolia.

La capa de ozono de la estratosfera, una frágil capa de gas que protege a la Tierra de los dañinos rayos de sol ultravioleta, está en el buen camino para su recuperación. Esto es lo que concluye la ‘Evaluación científica del agotamiento del ozono de 2014’, elaborada por cerca de 300 científicos de 36 países distintos incluido España.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) han publicado un documento de síntesis del informe ‘Evaluación científica del agotamiento del ozono de 2014’, que supone la primera actualización completa del estado de la capa de ozono en cuatro años.

Este informe indica que si no estuvieran vigentes el Protocolo de Montreal y los acuerdos asociados, los niveles atmosféricos de sustancias que agotan la capa de ozono se multiplicarían por diez en 2050.

“Las medidas adoptadas en virtud del Protocolo relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono están permitiendo el regreso de la capa de ozono a niveles de 1980”, asegura el texto.

Leda y el Cisne

Leda y el cisne Wilton House.

Leda, esposa del rey Tindareo de Esparta, caminaba junto a la orilla del río Eurotas cuando observó cómo un cisne blanco huía del acecho de un águila. La reina acogió al cisne entre sus brazos para protegerlo. Pero el animal, en realidad era el dios Zeus, quien gozaba de la capacidad de poder transformarse en cualquier ser que anhelara.

Pero todo era un engaño. Zeus había adoptado la forma de un manso cisne para poder acercarse a Leda a quien deseaba carnalmente. Así que cuando la mujer lo tuvo en sus brazos se apareó con ella.

Esa misma noche, la reina Leda yació con su esposo Tindareo. Fruto de esta doble unión, Leda puso dos huevos. Uno de ellos fue bendecido por los poderes divinos de Zeus y de él nacieron Helena y Polux. Helena, fue agraciada con la belleza más suprema entre las mujeres mortales. Y a Polux se le concedió en don de la inmortalidad. Del otro huevo, nacieron los otros dos hijos mortales, Cástor y Clitemnestra.


Astronomía en la Leyenda de Leda y el Cisne

Cisne: una de las leyenda sobre la constelación del Cisne cuenta que estas estrellas fueron colocadas en el cielo por Zeus para conmemorar su yacimiento con Leda. No obstante, el águila de esta historia no es el que corresponde al mito de la constelación del águila.

Escuchan el sonido de un átomo

Investigadores de la Universidad Tecnológica Chalmers (Suecia) han fabricado un átomo artificial superconductor que emite ondas sonoras. Estas se transmiten por un sólido y se pueden detectar con dispositivos que actúan como micrófonos. De esta forma han comprobado por primera vez que el sonido se puede usar para comunicarse con los átomos, además de demostrar que los fenómenos de física cuántica asociados a los fotones también se pueden analizar con ‘fonones’.

Los científicos conocen relativamente bien la interacción entre los átomos y la luz, en concreto con los fotones, las partículas asociadas a los fenómenos cuánticos del electromagnetismo. Ahora expertos de la Universidad Tecnológica Chalmers (Suecia) han conseguido una interacción similar pero con ‘fonones’, es decir, mediante ondas de sonido acopladas a un átomo artificial.

"Hemos abierto una nueva puerta en el mundo cuántico hablando y escuchando a los átomos", explica Per Delsing, jefe del equipo, quien aclara: "Nuestro objetivo a largo plazo consiste en aprovechar las leyes de la física cuántica para, por ejemplo, construir ordenadores muy rápidos. Esto lo hacemos fabricando circuitos eléctricos que obedezcan a leyes cuánticas, que podemos controlar y estudiar".

Integral captura la explosión de una estrella muerta

 Un equipo de astrónomos, observando con el telescopio de rayos gamma de la ESA, Integral, han demostrado que las estrellas muertas del tipo enana blanca pueden reactivarse y estallar como supernovas. El hallazgo se produce tras la primera detección de la firma, en rayos gamma, de elementos radioactivos creados en una de estas explosiones.

Las explosiones en cuestión son las supernovas de tipo Ia, de las que se sospecha hace tiempo que son el resultado de la explosión de una enana blanca que interacciona con una estrella compañera. Sin embargo hasta ahora nunca se había tenido pruebas definitivas de la implicación de las enanas blancas en las explosiones de supernova. La pista, en este caso, ha sido la detección de núcleos radioactivos creados, por fusión termonuclear, durante la explosión de una estrella enana blanca.

"Integral es perfectamente capaz de detectar la firma química de la fusión, pero hemos tenido que esperar más de diez años para cazar una supernova cercana, en una oportunidad de las que se presentan una vez en la vida", dice Eugene Churazov, del Instituto de Investigación Espacial (IKI) en Moscú, Rusia, y el Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching, Alemania.

Un nuevo paso en el desarrollo del cohete que viajará a Marte

Concepto artístico del SLS. Imagen, Crédit: NASA/MSFC

 Funcionarios de la NASA anunciaron el miércoles que han completado una revisión rigurosa del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) - la carga pesada, una clase de cohetes de exploración en fase de desarrollo para llevar seres humanos más allá de la órbita de la Tierra y a Marte - y aprobaron la progresión del programa para su desarrollo, algo que ningún otro vehículo de clase de exploración ha logrado desde que la agencia construyó el transbordador espacial.

"Estamos en un viaje de exploración científica y humana que nos llevará a Marte", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. "Y estamos firmemente comprometidos con la construcción del vehículo de lanzamiento y otros sistemas de apoyo que nos llevarán en ese viaje."

Para su primer vuelo de prueba, SLS será configurado para una capacidad de despegue de 77 toneladas y llevará a Orión una nave espacial sin tripulación más allá de la órbita baja de la Tierra. En su configuración más potente, SLS proporcionará una capacidad de despegue sin precedentes de 143 toneladas, lo que permitirá misiones aún más lejanas en nuestro sistema solar, incluyendo destinos como un asteroide y Marte.

Me voy de vacaciones

Por fin puedo descansar unos días. Me marcho unas semanas para desconectar de la rutina. Sin embargo, a diferencia de otros años, esta vez sí me llevo el ordenador. Por ello creo que mantendré el blog actualizado. Pero dada mi costumbre de programar publicaciones y no conectarme en varios días, es posible que tarde un poco más de lo habitual en responder a vuestros mensajes.

Un abrazo para todos.

La Guerra de Troya y el Sistema Solar

El juicio de Paris es un óleo del pintor Peter Paul Rubens

Zeus (Júpiter) ansiaba unirse a la diosa Tetis, pero Prometeo le advirtió de que si lo hacía engendraría un hijo mucho más fuerte que él, pues ese era el destino de la diosa. Entonces Zeus, recordando como él mismo destronó a su padre, decidió renunciar a Tetis. Y para asegurarse de que el hijo de la diosa no fuera más fuerte que él, la unió en matrimonio al mortal Peleo (de esta unión nació Aquiles).

Al banquete nupcial fueron invitados todos los dioses a excepción de Eris, diosa de la discordia, quien irrumpe inesperadamente en medio de la fiesta y arroja hacia Hera (la Juno romana), Atenea y Afrodita (la Venus romana) una manzana de oro con una inscripción: "Para la más bella". Las tres diosas creyéndose las dueñas del obsequio comienzan a discutir entre sí por legitimar su mayor belleza. Ante tal discusión , Zeus es requerido como juez en el litigio por ser el padre de los dioses. Pero preocupado por enemistarse con las diosas no elegidas, optó porque fuese el mortal más apuesto el que eligiera a la más bella. Este hombre no era otro que Paris de Troya.  

Los cometas: guía completa. Clasificación de los cometas.

 Hay varias maneras de poder clasificar a los cometas.

a) Según el tamaño en (km), los cometas se clasifican en:

    Cometa Enano: 0 - 1,5 km.
    Cometa Pequeño: 1,5 - 3 km.
    Cometa Mediano: 3-6 km.
    Cometa Grande: 6-10 km.
    Cometa Gigante: 10-50 km.
    Cometa "Goliat": >50 km.

 b) Según la edad cometaria.

 La edad cometaria es el número de órbitas que ha realizado el cometa alrededor del Sol, se suele expresar como CY (Cometary years). 

    Cometa bebé: cy <5 br="">    Cometa joven: cy <30 br="">    Cometa medio: cy <70 br="">    Cometa viejo: cy <100 br="">    Cometa Matusalén: cy >100

Escala de tiempo geológico de Marte

Esta entrada participa en la Edición IX del Carnaval de Geología cuyo blog anfitrión es MasScience.

A lo largo de la historia de Marte son muchos los procesos que han contribuido a que tenga su aspecto actual: volcanes, tectónica, procesos relacionados con el viento, el agua... Los científicos buscan en estos sucesos pistas del pasado geológico de Marte para establecer así la escala de tiempo cronoestratigráfica del planeta rojo.

Establecer una escala geológica de Marte es realmente complicado ya que apenas tenemos muestras del planeta rojo y sólo podemos realizar  una datación con métodos radiactivos de los escasos meteoritos marcianos con los que contamos. Por ello, se han establecido dos cronologías temporales marcianas. La primera está basada en la densidad de cráteres sobre su superficie. Al igual que en el resto de planetas interiores, el número de impactos ha ido disminuyendo con el tiempo, por lo que se han creado diferentes modelos que permiten asociar una densidad de cráteres con un periodo determinado. Esta escala se subdivide en tres grandes periodos nombrados como lugares de Marte que pertenecen a esas eras: Noachiense (por Noachis Terra), Hespérico (por Hesperia Planum) y Amazónico (por Amazonis Planitia).

La otra escala que emplean los científicos se basa en la mineralogía y en la alteración de las rocas que se observa en la superficie de Marte debido a los distintos estilos de meteorización química de las rocas. Esta escala fue propuesta en el año 2006 a partir de los datos del espectrómetro OMEGA que viaja a bordo de la Mars Express. Al igual que la primera escala, también tiene tres épocas diferenciables: Filociense,  Theeikinse y Siderikiense.

Escalas del tiempo geológico marciano. Fuente: Un geólogo en apuros.

Detectado un planeta que provoca el envejecimiento prematuro de su estrella madre

Crédito: NASA/CXC/M

 Un planeta puede ser la causa de que la estrella a la que orbita sea mucho más vieja de lo que en realidad le correspondería. Este resultado, que ha sido obtenido gracias a los datos aportados por el telescopio espacial de rayos X Chandra de la NASA, muestra cómo un planeta masivo puede afectar al comportamiento de su estrella madre.

La estrella WASP-18, y su planeta, WASP-18b, se encuentran a unos 330 años luz de la Tierra. WASP-18b tiene una masa aproximadamente de 10 veces la de Júpiter y completa una órbita alrededor de su estrella en menos de 23 horas, lo que lo sitúa en la categoría de "Júpiter caliente", o planeta masivo muy cercano a su estrella fuera del Sistema Solar. El planeta se encuentra a unos 3 millones de km de su estrella (como comparación, Mercurio está a unos 58 millones de km del Sol).

 WASP-18b es el primer ejemplo conocido de un planeta que aparentemente ha causado que su estrella, que cuenta con una masa similar de nuestro Sol, muestre rasgos de ser una estrella más envejecida.

 "WASP-18b es un exoplaneta extremo", dijo Ignazio Pillitteri del Istituto Nazionale di Astrofísica (INAF) -Osservatorio Astronomico di Palermo en Italia, quien dirigió el estudio. "Es uno de los Júpiter calientes más masivos que se conocen y uno de los más cercanos a su estrella anfitriona, y estas características conducen a un comportamiento inesperado. Este planeta está causando que su estrella envejezca antes de tiempo."

ALMA demuestra los violentos orígenes de las galaxias de disco

Cada uno de los coloridos objetos de esta imagen ilustra una de las 30 fusiones de galaxias. Los contornos de las galaxias individuales indican la dispersión del monóxido de carbono, mientras que el color representa el movimiento del gas. El gas que se aleja de nosotros aparece rojo mientras que el color azul muestra el gas que se aproxima. Los contornos, junto con la transición del rojo al azul, indican un disco gaseoso que está girando sobre el centro de la galaxia. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/SMA/CARMA/IRAM/J. Ueda et al.

 Durante décadas, los científicos han creído que las fusiones de galaxias suelen dar lugar a la formación de galaxias elípticas. Ahora, por primera vez, utilizando ALMA y un gran número de radiotelescopios, los investigadores han hallado evidencias directas de que la fusión de galaxias puede formar galaxias de disco, y que este resultado es, en realidad, bastante común. Este sorprendente resultado podría explicar por qué hay tantas galaxias espirales como la Vía Láctea en el universo.

Un grupo internacional de investigación, dirigido por Junko Ueda, investigador postdoctoral en la Japan Society for the Promotion of Science, (sociedad japonesa para la promoción de la ciencia), ha hecho un sorprendente hallazgo al observar que la mayoría de las colisiones de galaxias en el universo cercano — a una distancia de entre 40 y 600 millones de años luz de la Tierra — dan lugar a las denominadas galaxias de disco. Las galaxias de disco — incluyendo las galaxias espirales como la Vía Láctea y las galaxias lenticulares — se definen por regiones en forma de rosca formadas por polvo y gas, y son distintas de la categoría de galaxias elípticas.

El lugar para el aterrizaje de la sonda Rosetta es el "J"

Zona seleccionada en primer lugar para el aterrizaje de Philae

  La sonda de aterrizaje de Rosetta, Philae, se dirigirá al lugar J, una misteriosa región del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko que ofrece un potencial científico único, con indicios de que hay zonas activas muy próximas y un riesgo mínimo para Philae en comparación con los otros lugares candidatos.

El lugar llamado J está en la cabeza del cometa, que es un mundo de forma irregular de solo cuatro kilómetros de diámetro en su sección más ancha. La decisión de escoger J como punto de aterrizaje principal fue unánime. La segunda opción elegida, la zona C, está situada en el cuerpo del cometa.

El módulo de aterrizaje, de 100 Kg, llegará a la superficie de Rosetta el 11 de noviembre. Su misión consiste en tomar medidas in situ para caracterizar a fondo el núcleo del cometa, en un estudio sin precedentes.

Pero escoger el mejor lugar de aterrizaje no ha sido tarea fácil. 

 "Las imágenes más recientes, tomadas desde cerca, nos muestran un mundo hermoso pero muy accidentado. Eso es científicamente muy emocionante, pero también un desafío desde el punto de vista de las operaciones necesarias", dice Stephan Ulamec, jefe de proyecto de Philae del Centro Aeroespacial Alemán, DLR.

La misión Gaia descubre su primera supernova

Ilustración de una supernova tipo Ia./ ESA/ATG medialab/C. Carreau

Mientras escaneaba el cielo para analizar las estrellas de la Vía Láctea, el satélite Gaia ha detectado su primera explosión estelar en otra galaxia muy, muy lejana, a unos 500 millones de años luz. La nueva supernova, confirmada con los telescopios Isaac Newton y Liverpool desde Canarias, ha sido bautizada con el nombre de Gaia14aaa.

El satélite Gaia, lanzado con éxito el 19 de diciembre de 2013, ha descubierto su primera supernova a partir de las observaciones efectuadas sobre un cuerpo celeste el pasado 30 de agosto. Sus datos espectrofotométricos y el seguimiento que se ha hecho desde observatorios terrestres han confirmado que se trata de la explosión de una supernova del tipo Ia a 500 millones de años luz de distancia. Su nombre, Gaia14aaa.

La observación de un aumento repentino de la luminosidad de este cuerpo celeste –en un factor 6– respecto a la observación hecha un mes antes activó el sistema de alertas: "Pensamos que se trataba de una supernova pero nos hacía falta tener más pistas para confirmar este hallazgo", explica Łukasz Wyrzykowski, experto del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia (Polonia).

Los cometas: guía completa. Origen de los cometas

Los cometas provienen principalmente de dos lugares: de la Nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y del Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.

Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la Nube de Oort, que lleva el nombre del astrónomo Jan Hendrik Oort. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol siguen órbitas elípticas tan alargadas que sólo regresan al cabo de miles de años. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema Solar, las órbitas de los cometas de la Nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos fuera del Sistema Solar, pero otros acortan sus órbitas. Utilizando modelos de dinámica podemos estimar qué número de cometas nos llegarían en función en función del número de estos cuerpos que haya en la Nube de Oort, es decir, la eficiencia de las perturbaciones. Conocida la eficiencia, podemos invertir el cálculo; como conocemos cuantos cometas de largo periodo nos llegan, podemos estimar los que puede haber en la Nube. Se calcula que hay aproximadamente entre 100.000 millones y un billón de cometas. Si estos tienen un tamaño medio de 1 kilómetro y una densidad similar a la del agua, la masa total de la nube no superaría la masa de la Tierra.

Los cometas: guía completa. Estructura y composición de los cometas.

En un cometa podemos discernir su cola de polvo, que está constituida por pequeños granitos de silicatos y material orgánico que se mueven por la acción conjunta de la gravedad solar y la presión de la radiación. Es visible porque parte de esos granitos reflejan la luz solar que reciben. Por ello, las colas tienen un  color blanquecino o amarillento. Dependiendo de la cantidad de material expulsado y del tamaño del núcleo, las colas de los cometas se extienden en el espacio hasta unos 100 millones de kilómetros, aunque en casos excepcionales (los cometas de los años 1680 y 1843), la cola ha alcanzado hasta unos 300 millones de kilómetros.  

Las colas de los cometas pueden presentar filamentos y girones debido a la actuación de los diferentes campos magnéticos interplanetarios e incluso pueden sufrir un corte y continuar después. A veces, las imperfecciones que se observan en la estructura de las colas o incluso la presencia de chorros que salen directamente del núcleo son debidas a la propia naturaleza del núcleo y la distribución de los materiales que lo forman.

Definición de la "Zona de Venus" para acotar las posibilidades de habitabilidad de los exoplanetas

Crédito: Chester Harman, Pennsylvania State University

Stephen Kane y un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de San Francisco han presentado la definición de una "Zona de Venus" en un sistema planetario. La Zona de Venus es el área alrededor de una estrella en la es probable que un planeta exhiba las condiciones de inhabitabilidad en las que se encuentra el planeta Venus.

La investigación ayudará a los astrónomos a determinar qué planetas descubiertos con el telescopio  Kepler de la NASA, cuya misión principal es encontrar planetas habitables similares a la Tierra, son en realidad más análogos a nuestro planeta hermano. Conocer más planetas como Venus también ayudará a los científicos a comprender por qué la atmósfera de la Tierra evolucionó de forma tan diferente a la de nuestro vecino.

"Creemos que la Tierra y Venus tuvieron atmósferas similares en los primeros pasos de la evolución de estas capas gaseosas", dijo Kane, profesor asistente de física y astronomía, y autor principal del estudio. "Algo cambió en un momento dado, y la diferencia obvia entre los dos es la proximidad al Sol".

Saturno crea y destruye sus propias lunas

crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI

Examinando y comparando las imágenes de la actual misión Cassini y de las misiones Voyager que sobrevolaron el planeta Saturno hace 30 años, los científicos han encontrado unas diferencias en uno de los anillos del planeta que podrían deberse al nacimiento de pequeñas lunas que posteriormente son destruidas, en una escala de tiempo que consiste en un parpadeo en la historia del Sistema Solar. Los encargados de esta investigación han sido Robert French y Mark Showalter del SETI.

"El anillo F es una estructura muy estrecha, llena de protuberancias y compuesta completamente de hielo de agua  que se encuentra a las afueras de los grandes anillos luminosos A, B, y C", comenta French. "Tienen zonas brillantes, pero estas protuberancias luminosas han disminuidos desde las misiones Voyager".

Los científicos del SETI creen que han descubierto cómo se produce la variación, en horas o en días, de los puntos brillantes.

«Creemos que las protuberancias más luminosas se producen cuando diminutas lunas, no más grandes que una gran montaña, chocan con la parte más densa del anillo», dice French. «Estas lunas son lo suficientemente pequeñas para unirse y luego romperse en poco tiempo».

Elaborado el primer mapa del cometa de Rosetta

Los científicos han determinado que la superficie del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko se puede dividir en varias regiones morfológicamente diferentes. Las imágenes de alta resolución de Chury muestran que este cometa es un mundo multifacético único. La nave espacial Rosetta llegó  a su destino hace aproximadamente un mes y actualmente está acompañando al cometa a medida que se acerca hacia  el Sistema Solar interior.

Analizando las imágenes de la superficie del cometa tomadas por OSIRIS, se han podido determinar diferentes regiones definidas por características morfológicas especiales. Este análisis proporciona la base para una descripción científica detallada de la superficie de Chury.

 "Nunca antes habíamos visto una superficie cometaria con tanto detalle", comenta el investigador principal de OSIRIS, Holger Sierks, del Instituto Max Planck en Alemania. En algunas de las imágenes, un píxel corresponde a la escala de 75 centímetros en el núcleo. "Es un momento histórico, tenemos una resolución sin precedentes para elaborar el mapa de un cometa", añade.

Con áreas dominadas por acantilados, depresiones, cráteres, rocas o incluso ranuras paralelas, Chury muestra una multitud de diferentes terrenos. Si bien algunas de estas áreas parecen estar en calma, otras parecen estar afectadas por la actividad del cometa. Las imágenes de OSIRIS del cometa indican que el polvo de Chury se emite al espacio desde estas zonas.

¿Nos hacemos un selfie?

Rosetta se ha apuntado a la moda de los selfies y se ha fotografiado a sí misma junto a Chury. Esta imagen que muestra una de las "alas" de Rosetta fue tomada el 7 de septiembre a 50 kilómetros del cometa.  La cámara encargada de realizar este autorretrato ha sido CIVA, instalada en el módulo de aterrizaje Philae. Para obtener la imagen final se combinaron dos imágenes con distinto tiempo de exposición para resaltar los detalles.

 Enlace original: ESA.

Los cometas: guía completa. Los cometas en la Historia.

En homenaje a la misión Rosetta y a Chury (67P/Churyumov-Gerasimenko) voy a presentar una serie de artículos durante los próximos días que explicarán qué es un cometa, cuál es su estructura y cómo podemos clasificarlos, entre otros datos interesantes sobre estos cuerpos helados.

En esta primera entrega hablaremos sobre Los cometas en la Historia.

Los cometas en la Historia.

Un cuadro del pintor neerlandés Lieve Verschuier, actualmente en el Museo de Rotterdam. Fuente: El beso en la Luna.

 Los cometas han llamado poderosamente la atención de los seres humanos en las diferentes culturas. La aparición repentina de un cometa era frecuentemente atribuida con grandes males o augurios de cambio. Estas erróneas creencias han perdurado en algún sector de la sociedad hasta nuestros días a pesar de que hace mucho tiempo que se conoce la naturaleza exacta de los cometas. Los retornos del cometa Halley también han provocado a lo largo de la historia curiosas anécdotas.

Chury visto desde la Tierra

 Desde principios de agosto la sonda Rosetta de la ESA se encuentra en primera fila para estudiar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Mientras tanto, los astrónomos están siguiendo al cometa desde tierra con sus telescopios. Como Rosetta ya se encuentra inmersa en la atmósfera del cometa – el día 6 de agosto se encontraba a 100 kilómetros de su núcleo, y desde entonces ha seguido acercándose – la única forma de observar el cometa en su totalidad es tomando perspectiva desde nuestro planeta.

Esta imagen fue tomada el 11 de agosto de 2014 con uno de los telescopios de 8 metros de diámetro del conjunto VLT del Observatorio Europeo Austral en Chile.

Aunque todavía no brille con intensidad, se puede ver que el cometa ya está activo, exhibiendo una coma de al menos 19.000 kilómetros de extensión. Este velo de polvo no es simétrico, ya que la radiación solar lo está empujando en dirección opuesta al Sol – ubicado más allá de la esquina inferior derecha de la imagen –empezando a formar su característica cola.

Meteoritos: Cuerpos menores del Sistema Solar

(Republicamos este artículo de Astrofísica y Física por el interés que han despertado los meteoros, y meteoritos, estos días)

 

Lo primero que vamos a aclarar antes de entrar en materia son unas definiciones que muchas veces se confunden y que los medios de comunicación no siempre tratan adecuadamente.

Meteorito: Un meteorito es un meteoroide que alcanza la superficie de un planeta debido a que no se desintegra por completo en la atmósfera. La luminosidad dejada al desintegrarse se denomina meteoro.

Meteoro: Meteoro, en su uso astronómico, es un concepto que se reserva para distinguir el fenómeno luminoso que se produce cuando un meteoroide atraviesa nuestra atmósfera. Es sinónimo de estrella fugaz, término impropio, ya que no se trata de estrellas que se desprendan de la bóveda celeste.

Meteoroide: Un meteoroide es un cuerpo menor del Sistema Solar de, aproximadamente, entre 100 µm hasta 50 m (de diámetro máximo). El límite superior de tamaño, 50 m, se emplea para diferenciarlo de los cometas y de los asteroides, mientras que el límite inferior de tamaño, 100 µm, se emplea para diferenciarlo del polvo cósmico, no obstante, los límites de tamaño no suelen usarse muy estrictamente siendo ambigua la designación de los objetos que se encuentren cercanos a estos límites.

Evidencias de la existencia de tectónica de placas en la luna Europa

Los científicos han encontrado evidencias de la existencia de tectónica de placas en la luna Europa de Júpiter. Este es el primer signo de este tipo de actividad geológica que varía la superficie de un cuerpo que se ha detectado fuera de la Tierra.

Los investigadores ya tenían evidencias visuales de zonas donde se producía la expansión de la corteza de Europa. Sin embargo, todavía no habían encontrado áreas donde se produjese el fenómeno de la subduccion, es decir zonas donde la vieja corteza se destruye para dejar sitio al nuevo material. Al examinar las imágenes de Europa tomadas por la sonda Galileo en la década del 2000, los geólogos planetarios Simon Kattenhorn, de la Universidad de Idaho, y Louise Prockter, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkin, descubrieron algunos límites geológicos inusuales.

"Durante años nos ha desconcertado cómo se acomoda y se forma todo el terreno nuevo", dijo Prockter. "Por fin creo que hemos encontrado la respuesta".

La tectónica de placas es una teoría geológica que explica la forma en que está estructurada la litosfera (la porción externa más fría y rígida de la Tierra). La teoría da una explicación a las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. También explica la formación de las cadenas montañosas (orogénesis). Asimismo, da una explicación satisfactoria de por qué los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturón de fuego del Pacífico) o de por qué las grandes fosas submarinas están junto a islas y continentes y no en el centro del océano.

¡Toc, toc, soy Chury!

ESA

Sí, ya sé que se llama 67P / Churyumov-Gerasimenko, pero yo últimamente lo he apodado Chury, que es además muchísimo más fácil de pronunciar. Cuando esta tarde he visto esta imagen tomada por OSIRIS el pasado 5 de septiembre con tantos detalles de la geología del cometa me ha venido a la mente el esponjoso Hyperion (fotografía inferior). Patito de goma VS Bob Esponja. El Sistema Solar se está llenando de los más variopintos personajes.  La parte izquierda de la imagen muestra una vista lateral del 'cuerpo' del cometa, mientras que la derecha es la parte de atrás de su "cabeza". Un píxel corresponde a 1,1 metros.

El origen de la Tierra

Las erupciones volcánicas y los terremotos son las manifestaciones actuales de los fenómenos que a lo largo del tiempo han dado a nuestro planeta su forma y estructura actual.

1) Introducción.

Podríamos comenzar nuestra historia en el principio del Universo conocido. El Big Bang se produjo aproximadamente hace 13,8 mil millones de años. El Big Bang constituye el momento en que de la "nada" emerge toda la materia, es decir, el origen del Universo. La materia, hasta ese momento, es un punto de densidad infinita, que en un instante dado "explota" generando la expansión de la materia en todas las direcciones y creando lo que conocemos como nuestro Universo. A medida que transcurría el tiempo, la materia se enfriaba y comenzaron a formarse tipos de átomos más diversos que finalmente se condensaron en las estrellas y galaxias de nuestro Universo actual.

Menos de un millón de años después del Big Bang, nacieron las primeras pequeñas galaxias, compuestas por nubes de hidrógeno, estrellas y materia oscura. La gravedad las juntó haciéndolas crecer durante 13 mil millones de años. Hace unos 10 mil millones de años el disco en espiral de nuestra galaxia comenzó a formarse y a parecerse a lo que hoy conocemos; Su crecimiento se hizo más lento debido a la adición de gas y galaxias enanas.

Fotografiados jets en el cometa de Rosetta

 La ESA ha publicado hoy nuevas imágenes de Churyumov-Gerasimenko en las que se aprecian jets cerca del cuello del cometa. Los científicos ya los habían detectado anteriormente en una imagen de OSIRIS, pero no se apreciaban tan cláramente como ahora.

A medida que Churyumov-Gerasimenko se aproxime al Sol, la actividad irá en aumento.

Más información en el enlace.

Un asteroide "rozará" la Tierra el domingo

El próximo domingo, 7 de septiembre, un  pequeño asteroide de 20 metros de diámetro "rozará" nuestro planeta. Pasará a tan sólo 40.000 kilómetros de la Tierra (una décima parte aproximadamente de la distancia Tierra - Luna) y no supone ningún peligro para nuestro mundo. Bautizado como 2014 RC,este pequeño cuerpo fue descubierto el pasado 31 de agosto por el Catalina Sky Survey, cerca de Tucson, Arizona, y de forma independiente se detectó la noche siguiente por el telescopio Pan-STARRS 1, en Maui, Hawaii.

En el momento de máxima aproximación, a las 18:18 UTC, el asteroide estará más o menos sobre Nueva Zelanda. La magnitud aparente del asteroide en ese momento será de aproximadamente 11,5, lo que hace que no sea observable a simple vista. Sin embargo, los astrónomos aficionados con telescopios pequeños pueden vislumbrar la aparición del rápido movimiento de este asteroide cercano a la Tierra. También es una oportunidad para que los astrónomos profesionales observen al asteroide para aprender más sobre la naturaleza de estas grandes rocas espaciales.

Se encuentran evidencias de supernovas cercanas a la Tierra

Crédito: Linda Huff (American Scientist), Priscilla Frisch (U. Chicago)

Cada aproximadamente 50 años, en algún lugar de la Vía Láctea, explota una estrella masiva. La explosión es muy poderosa y emite más energía en un segundo que la que emite el Sol en un millón de años. En su apogeo, la luz de una supernova puede eclipsar a la de la galaxia que la alberga.

  Es obvio que nadie quiere que se produzca uno de estos eventos cerca de la Tierra. Sin embargo, existe una creciente evidencia de que a nuestro alrededor ha explotado más de una estrella. Hace unos 10 millones de años, un cúmulo de supernovas cercano estalló como las palomitas de maíz. Lo sabemos porque las explosiones hicieron estallar una enorme burbuja del medio interestelar, dentro de la cual nos encontramos.

Los astrónomos la llaman la "Burbuja Local" y posee unos 300 años luz de largo, con forma de cacahuete. El gas del interior de la burbuja es muy poco denso (0.001 átomos por centímetro cúbico), pero muy caliente (aproximadamente un millón de grados).

Laniakea, nuestro lugar en el universo

Tierra, sistema solar, Vía Láctea y universo. Hasta ayer esta era nuestra dirección cósmica. Ahora hay que añadirle el término Laniakea, un supercúmulo de 100.000 galaxias entre las que se incluye la nuestra y en el que la Tierra es apenas perceptible. Significa cielo inmenso en hawaiano, en honor a los navegantes polinesios que utilizaban sus conocimientos sobre el cielo para viajar a través del océano Pacífico.

Spitzer observa colisiones entre asteroides en otro sistema estelar

Crédito: NASA/JPL-Caltech

 El Telescopio Spitzer detectó una erupción de polvo alrededor de una estrella joven, posiblemente como resultado de un choque entre grandes asteroides. Este tipo de colisión puede incluso dar lugar a la formación de planetas.

Los científicos habían seguido rutinariamente la estrella NGC 2547-ID8, cuando surgió con una gran cantidad de polvo nuevo entre agosto de 2012 y enero de 2013.

"Pensamos que dos grandes asteroides chocaron, creando una enorme nube de granos del tamaño de los que forman la arena muy fina, los cuales se están ahora haciendo añicos y que, lentamente, van desapareciendo de la estrella," dijo el autor principal y  estudiante Huan Meng, de la Universidad de Arizona, Tucson.

Entre sombras

Estas tres imágenes fueron tomadas entre el 22 y el 26 de agosto de este año y nos muestran, como en la anterior galería que publicamos de la sonda Cassini, un juego de luces y sombras entre Saturno y sus anillos. Las imágenes están sin procesar.