Una estrella más en el cielo

El corazón me dice que no te olvidaré porque bien te instalaste en él.

 ¿Recuerdas cuándo nos conocimos?

Sólo una mirada bastó para saber que seríamos amigos hasta el fin, más que amigos. Y también más allá del final. Porque en  mis recuerdos siempre estarás. Y por eso me niego a despedirme, Johnsy. Siempre vas a estar en mi memoria...

¡Qué fácil fue quererte! ¡Y qué difícil no llorarte!

Descansa mi pequeñín.

Gracias por haber compartido tu vida conmigo.

Tus abuelos, Fran y yo nunca te vamos a olvidar.

La gravedad como campo

El hecho de que la fuerza de la gravedad también dependa de 1/r² como lo hace la fuerza de la electricidad, incita a pensar en el concepto de campo para describir la gravedad. Pero al contrario de lo que ocurre con la electricidad, la fuerza de gravedad es tan débil que sólo las grandes masas son capaces de ejercer unas fuerzas apreciables.

La gravedad puede eliminarse localmente mediante una aceleración. Por ejemplo, todos hemos visto los simuladores en los que trabajan los astronautas para recrear las condiciones de ingravidez. De aquí podemos deducir que las fuerzas de gravedad experimentadas se deben más al estado de movimiento del propio observador que a la gravedad en sí. Por ello, sólo las fuerzas diferenciales de la gravedad, denominadas fuerzas de marea, pueden considerarse reales. Es decir, cualquier concepto de campo gravitatorio debería basarse en los efectos de marea, no en la fuerza directa, siendo las ondas del campo gravitatorio ondas de marea. De esta forma, la gravedad objetiva, la que depende del observador, puede decirse que es un efecto secundario de marea.

Evidencias de anillos en torno al centauro Quirón

 Los anillos planetarios están de noticia esta semana gracias al descubrimiento de un sistema enorme alrededor de un posible exoplaneta gigante. Pero sin marcharnos a un sistema estelar lejano, podemos mirar en nuestra "casa", para encontrarnos con más sorpresas relativas a los anillos planetarios. Varios científicos, entre los que se encuentra José Ortiz, sugieren que Quirón, que es un cuerpo a la vez cometa y al mismo tiempo un centauro, también podría tener anillos.

Si los anillos son reales, Quirón sería el segundo centauro conocido en tenerlos. Chariklo fue el primero. Los centauros son mundos helados que probablemente se originaron en el Cinturón de Kuiper antes de que sus órbitas se vieran perturbadas por la influencia de los planetas gigantes. Tanto Quirón como Chariklo se encuentran demasiado lejos como para poder observar directamente sus anillos. Lo que en realidad detectan los astrónomos es el oscurecimiento de una estrella cuando estos cuerpos cruzan por delante de ellas, ocultándolas. Quirón y Chariklo son los centauros de mayor tamaño y los únicos para los que han podido detectarse ocultaciones estelares.

Cómo medir la velocidad de la luz observando a Io y Júpiter

Io y Júpiter

El concepto de velocidad de la luz y su valor calculado, en 299.792.458 m/s, inunda los libros de ciencias. ¿Pero cuándo se calculó por primera vez esta velocidad?

René Descartes, Galileo y Robert Hooke lo intentaron sin éxito, pero llegaron a la conclusión de que la velocidad de la luz en el vacío debía de ser muy grande. ¿Pero era finita o infinita?

La primera medición de la estimación cuantitativa de la velocidad de la luz se la debemos a Ole Römer en 1676. Römer utilizó los valores del periodo del satélite Io en torno a Júpiter para determinar la velocidad de la luz en el vacío interestelar. Es posible medir el tiempo de revolución de Io debido a las sombras que proyecta sobre la atmósfera de Júpiter, en intervalos regulares, así como con la observación de la desaparición de la luna tras el planeta,o la sombra del planeta, en el mismo periodo.

La NASA revela que el asteroide 2004 BL86, que ha pasado hoy cerca de nuestro planeta, tiene una luna

Crédito: NASA/JPL-Caltech

Las imágenes de radar tomadas hoy del asteroide 2004 BL86 han revelado la presencia de una pequeña luna. Para generar la animación anterior se han empleado 20 fotografías individuales tomadas por la antena de 70 metros  Deep Space Network de Goldstone, California.

Más información en el enlace.

Descubierto el rey de los Saturnos: un exoplaneta con grandes anillos. ¿Y la primera exoluna?

Crédito: Ron Miller

Saturno, el planeta de los anillos, cuya visión siempre nos ha parecido espectacular, ha visto como su majestuosidad ha sido eclipsada por el descubrimiento del exoplaneta J1407b, cuyos anillos son aproximadamente 200 veces más grandes.

"Los detalles que vemos en la curva de luz son increíbles. El eclipse duró varias semanas, pero pudimos ver los rápidos cambios que se producían en escalas de tiempo de decenas de minutos, como resultado de la presencia de estructuras finas en los anillos ", dice Kenworthy. "La estrella se encuentra demasiado lejos como para observar directamente los anillos del planeta, pero podríamos hacer un modelo detallado basado en las rápidas variaciones de la luz de la estrella a medida que sobre su disco cruza el sistema de anillos. Si pudiéramos reemplazar los anillos de Saturno por los anillos encontrados alrededor de J1407b, serían fácilmente visibles en la noche siendo muchas veces más grandes que la Luna llena ".

"Este planeta es mucho más grande que Júpiter o Saturno y su sistema de anillos es aproximadamente 200 veces más grande que los anillos de Saturno", dijo el co-autor Mamajek, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester. "Se podría pensar en él como una especie de súper Saturno."

Sigue en directo el paso del asteroide 2004 BL86

Esta noche el asteroide 2004 BL86 pasará cerca de nuestro planeta a una distancia completamente segura para nosotros: 3,1 distancias lunares, es decir, a unos 1.200.000 kilómetros de la Tierra. En otras ocasiones ya hemos anunciado pasos a distancias menores sin peligro. Entonces, ¿Qué es lo que hace que 2004 BL86 sea un cuerpo para tenerlo en cuenta? Su tamaño. Este asteroide posee 680 metros de diámetro. Esta dimensión unida al hecho de que surcará el cielo cerca de la Tierra nos da la oportunidad de poder observarlo.

Muchos astrónomos aficionados tratarán de capturarlo esta noche con sus instrumentos. 2004 BL86 se mostrará con una magnitud 9, por lo que sólo recomiendo su contemplación a los observadores experimentados. ¿Y los demás? ¿Y los que vivimos bajo una eterna capa de nubes? 

Como en otras ocasiones, Slooh y The Virtual Telescope Project 2.0 emitirán el evento en directo. Los enlaces de las webs son los siguientes:

Triple tránsito de sombras en Júpiter

Aspecto pecoso que tendrá Júpiter el próximo 24 de enero a las 07:35:22 UT. Imagen obtenida con el programa Stellarium.

No olvidéis que esta noche podéis observar un triple tránsito de sombras en Júpiter. Tenéis toda la información en este enlace: Triple tránsito de sombras sobre Júpiter.

Todo lo que se conoce hasta la fecha del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko

Crédito: ESA.

Rosetta está revelando muchísima información sobre el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. La enorme variedad de características encontradas en su superficie, junto a los procesos que delatan la actividad del cometa, están mostrando cómo la evolución de este cuerpo ha sido muy compleja.

Tras un larga espera, por fin vamos a poder ofreceros algunos de los descubrimientos que los científicos han publicado sobre el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, "Chury".

El pasado 10 de septiembre publicamos en Astrofísica y Física el primer mapa de la superficie de Chury. Con los datos logrados hasta la fecha, este documento ha sido actualizado y mejorado. En la imagen inferior podemos ver un mapa mostrando las 19 regiones identificadas en el cometa, separadas unas de las otras por fronteras geomorfológicas diferentes. Para nombrarlas, los científicos han utilizado nombres del antiguo Egipto, temática empleada para la misión Rosetta. Se han detectado cinco categorías básicas de terrenos:

1.-Áreas cubiertas de polvo: Maat, Ash y Babi.

2.-Zona de materiales frágiles con fosas y estructuras circulares: Seth.

3.-Depresiones de gran escala: Hatmehit, Nut y Aten.

4.-Terrenos lisos: Hapi, Imhotep y Anubis.

5.-Superficies con materiales más consolidados: Maftet, Bastet, Serqet, Hathor, Anuket, Khepry, Aker, Atum y Apis.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

El lóbulo pequeño tiene unas dimensiones de 2,6 × 2,3 × 1,8 kilómetros y el gran lóbulo 4,1 × 3,3 × 1,8 kilómetros. El volumen total del cometa es de 21.4 km3 y su masa se ha calculado en unas 10 millones de toneladas, obteniéndose una densidad de 470 kg / m3.

Los científicos han evaluado que la porosidad del cometa es muy elevada: 70-80%. Es decir, en el interior de Chury domina el hielo unido débilmente a cúmulos de polvo, con pequeños vacíos entre ellos. La composición global del cuerpo está dominada por la presencia de hielo de agua y polvo con una densidad de 1500-2000 kg / m3.

Joyas de Cassini

Fotografía tomada el pasado 17 de enero cuando Cassini se encontraba a 2.702.169 kilómetros del planeta. En ella se aprecia un bonito juego de luces y sombras .

Diadema: la estrella que se eclipsa cada 26 años

Crédito: ESO/L. Calçada

Muchas de las estrellas que vemos en el cielo no están solas. Lo que nosotros vemos con nuestros telescopios como un punto de luz puede tratarse en realidad de dos astros que orbitan uno en torno al otro, alrededor del centro de masas del sistema. Pero, ¿cómo reconocemos a este tipo de estrellas llamadas dobles o binarias? 

Uno de los métodos que emplean los astrónomos es observar sus variaciones de luz. En las categoría de las estrellas binarias eclipsantes, cuando uno de los astros orbita por delante del otro se produce un descenso del brillo del conjunto. Este descenso es periódico por lo que los astrónomos pueden estudiar mediante estas mediciones las características del sistema. En la animación de la derecha podéis contemplar como se produce este descenso del brillo.

En este post vamos a hablar de una estrella binaria de tipo eclipsante: Alpha Comae Berenices, también conocida como Diadema de Berenice o Diadema.

Diadema es una estrella binaria compuesta por dos estrellas prácticamente idénticas, cada una de ellas de magnitud aparente +5,07 y tipo espectral F5V. Ambas son estrellas blanco-amarillas de la secuencia principal, formando un sistema similar al de Porrima (γ Virginis), si bien las componentes de ésta última son algo más calientes que las de Diadema. Con una temperatura efectiva de 6.500 K, cada una de las estrellas de Diadema tiene una luminosidad unas 3 veces mayor que la del Sol y su masa es un 25% más grande que la masa solar. El sistema se encuentra a 63 años luz de la Tierra y la separación física de los dos astros es de unas 10 unidades astronómicas. También hay una tercera estrella ligada gravitatoriamente a este par, pero que no tendremos en cuenta ya que no participa en este fenómeno.

Nueva fotografía de Chury revela terrenos ocultos hasta ahora

Créditos: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0

La imagen superior es un mosaico compuesto por cuatro fotografías tomadasa una distancia de 28,4 kilómetros del centro del cometa Chury el pasado 16 de enero. La resolución de la imagen es de 2,4 metros por píxel abarcando 4,5 x 4,2 kilómetros.

Esta fotografía del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko proporciona una vista lateral de la región de Imhotep, apreciándose en el lado izquierdo de la imagen cantos rodados. al mismo tiempo también se pueden ver los terrenos ásperos y los acantilados de la zona del cuello.

Primera fotografía desde el espacio de una erupción solar

Erupción solar captada por Gibson durante la misión Skylab 4

Edward Gibson, tripulante de la Skylab 4, observó como en una región activa de la superficie solar se formó una mancha luminosa que se intensificó y se agrandó. Gibson rápidamente comenzó a filmar la secuencia de eventos y la mancha entró en erupción. Esta fue la primera grabación desde el espacio de una erupción solar, el 21 de enero de 1974.

Dawn captura la rotación de Ceres

NASA / JPL / UCLA / MPS / DLR / IDA

 Ayer, la misión Dawn publicó nuevas fotografías de Ceres tomadas a 383.000 kilómetros de distancia, es decir, aproximadamente a la misma distancia que separa la Tierra de la Luna. Los científicos ya están tratando de averiguar los accidentes geográficos del planeta enano con estas imágenes aunque todavía es pronto para distinguir correctamente los detalles.

Con las imágenes tomadas con diferentes filtros, los investigadores han elaborado un vídeo de la rotación de Ceres.

NEOWISE fotografía a Lovejoy

Crédito: NASA

El cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) es uno de los más de 32 cometas fotografiados por misión NEOWISE de la NASA desde diciembre de 2013 hasta diciembre de 2014. Esta imagen del cometa Lovejoy combina una serie de observaciones realizadas en noviembre de 2013, cuando el cometa se encontraba a 1,7 unidades astronómicas del Sol. (Una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol).

¿Por qué es verde el cometa Lovejoy?

Wikipedia

Para responder a esta pregunta repasaremos dos post publicados previamente en Astrofísica y Física: Estructura y composición de los cometas y Origen de los cometas. 

Comencemos por su origen.

Los cometas provienen principalmente de dos lugares: de la Nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y del Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.

Se cree que los cometas de largo periodo, como Lovejoy, tienen su origen en la Nube de Oort, que lleva el nombre del astrónomo Jan Hendrik Oort. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol siguen órbitas elípticas tan alargadas que sólo regresan al cabo de miles de años.  Por ejemplo el cometa Lovejoy, antes de entrar en la región planetaria, tenía un período orbital de unos 11.500 años. Después de salir de la región planetaria, debido a las diferentes perturbaciones gravitatorias sufridas, tendrá un período orbital de unos 8.000 años.

¿Dónde puedo encontrar al cometa C/2014 Lovejoy Q2 durante la segunda quincena de enero?

El viernes pasado publicamos el post El cometa C/2014 Lovejoy Q2 durante los próximos días, en el que indicábamos la situación del cometa hasta el día 15 de enero. En este artículo vamos a avanzar hasta finales de este mes.

El pasado 7 de enero se produjo el máximo acercamiento entre el cometa y nuestro planeta, a una distancia de unas 0,5 U.A. Por entonces alcanzó su máximo brillo, una magnitud de 4 que lo hacía visible desde lugares oscuros. Desgraciadamente la presencia de la Luna nos entorpeció su observación. Pero el cometa ha mantenido su brillo hasta ahora, aunque a partir de mediados de mes comenzará a descender hasta situarse en una magnitud de 4,5 a finales de enero. Este descenso de brillo no nos impedirá seguir observándolo con unos prismáticos. Su máximo acercamiento al Sol se producirá el próximo 30 de enero, separando una distancia de 1,3 U.A. a ambos cuerpos.

A continuación tenéis los mapas de localización del cometa para los próximos días. Todos ellos han sido elaborados con Stellarium. Para verlos más grandes sólo tenéis que pinchar sobre ellos.

Mapa para el 16 de enero de 2015

Bonito espectáculo mañana al amanecer

Mapa elaborado con Stellarium

Mañana, 16 de enero de 2015, quienes salgáis pronto de casa (o quienes no hayan entrado todavía), justo antes del amanecer podréis ver una bonita conjunción entre Saturno y la Luna. La máxima aproximación en el cielo de estos dos cuerpos ocurrirá de día, pero justo antes del orto podremos observarla junto a la estrella Antares. ¿Os lo vais a perder?

10 años del aterrizaje de la sonda Huygens en Titán

Superficie de Titán. NASA

La sonda Huygens, fabricada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y llamada así por el astrónomo holandés del siglo XVII Christiaan Huygens, (descubridor de la luna Titán del planeta Saturno), es una sonda de entrada a la atmósfera de Titán transportada como parte de la misión Cassini/Huygens. La nave espacial Cassini-Huygens fue lanzada desde la Tierra el 15 de octubre de 1997. Huygens se separó del orbitador Cassini el 25 de diciembre de 2004, y aterrizó en Titán el 14 de enero, del 2005 cercano a la región de Xanadu.

La sonda Huygens fue concebida para explorar las nubes, la atmósfera y la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno penetrando en la atmósfera de Titán y llevando un laboratorio robotizado a la superficie. Cuando se planeó la misión, se desconocía el tipo de superficie que Titán podía tener. En los meses previos al aterrizaje de la sonda se confiaba en que el análisis de los datos de Cassini ayudaría a responder esta cuestión. La mayor de las incertidumbres iniciales era saber si la sonda se posaría sobre terreno sólido o sobre la superficie de un lago o mar de hidrocarburos.

Resultados preliminares en un principio apuntaban a que el lugar de aterrizaje de la sonda Huygens era un océano líquido. Sin embargo, hoy se sabe que la sonda aterrizó en una zona oscura y que en realidad es sólida, no existiendo tal océano.

Los instrumentos revelaron "una nube densa o una niebla gruesa aproximadamente a 18-20 kilómetros de la superficie", que es probablemente el fondo del metano que está sobre la superficie. Las fotografías han revelado un terreno esponjoso.

Triple tránsito de sombras sobre Júpiter

Aspecto pecoso que tendrá Júpiter el próximo 24 de enero a las 07:35:22 UT. Imagen obtenida con el programa Stellarium.

 La noche del 23 al 24 de enero tres de las cuatro lunas más brillantes de Júpiter nos van a ofrecer un gran espectáculo. Durante un breve periodo de tiempo, Io, Europa y Calisto proyectarán sus sombras sobre la atmósfera del gigante gaseoso, dando un aspecto de planeta pecoso a Júpiter.

Las lunas de Júpiter poseen diferente periodos orbitales dependiendo de la distancia que las separe del planeta. Por ello, al estar en constante movimiento, cada noche las podemos observar en un lugar diferente. Algunas noches podemos ver las cuatro lunas más brillantes a un lado del planeta. En otras ocasiones, sin embargo, las observamos a los dos lados del gigante gaseoso. Pero también se puede dar el caso de que alguna de ellas esté oculta detrás el planeta o bien, esté transitando por delante de su disco. Este tránsito, como hemos indicado, hace que la luna proyecte su sombra sobre Júpiter. Si estuviésemos en el planeta veríamos un eclipse solar total. Además hay que tener en cuenta que visto desde Júpiter, el Sol es mucho más pequeño dada la gran distancia que separa ambos cuerpos. Ello provoca que las cuatro lunas más grandes de Júpiter puedan generar eclipses de Sol totales, cubriendo por completo el disco solar.

Las órbitas planetarias muy inclinadas pueden ser comunes en el Universo

Comparación de HAT-P-11b con Neptuno.

Un equipo de investigadores liderado por astrónomos de la Universidad de Tokio y del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) han descubierto que las órbitas inclinadas pueden ser más habituales que extrañas en los sistemas exoplanetarios. Las medidas de los ángulos entre los ejes de rotación de la estrella (eje estelar de rotación) y la órbita del planeta (eje de la órbita planetaria) de los exoplanetas HAT-P-11b y  XO-4b demuestran que las órbitas de estos planetas extrasolares están muy inclinadas. Esta es la primera vez que los científicos han medido el ángulo para un planeta tan pequeño como HAT-P-11 b. Los nuevos hallazgos ofrecen importantes indicadores para probar diferentes modelos teóricos de cómo han evolucionado las órbitas de los sistemas planetarios.

 

Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1995, los científicos han identificado más de 500 exoplanetas, es decir, planetas fuera de nuestro Sistema Solar, casi todos planetas gigantes. La mayoría de estos exoplanetas gigantes orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas, a diferencia de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, como Júpiter, que orbita al Sol a mayor distancia. Las teorías aceptadas proponen que estos planetas gigantes se formaron originalmente lejos de sus estrellas y luego emigraron a sus órbitas actuales. Se han sugerido diferentes procesos de migración para explicar el acercamiento de estos exoplanetas gigantes.

Observación del cometa Lovejoy. Día 11 de enero

Zona Sur de firmamento donde se ve Orión, Tauro y el cometa Lovejoy. ¿Lo encuentras?
Focal 18 mm. 9 imágenes de 3,2 segundos

Ayer 11 de enero, Fran Sevilla y yo tuvimos nuevamente la ocasión de observar el cometa Lovejoy C/2014 Q2. En esta ocasión desde la localidad de Rentería (Guipúzcoa). Para la observación usamos prismáticos de 8x40 y 10x50, además de la cámara Canon EOS500D. El cometa era fácilmente observable aunque debido a la polución lumínica no es posible hacerlo a simple vista.

Aquí os compartirmos las fotografías que tomamos. Todas ellas están procesadas con Deep Sky Stacker. Debajo de cada una aparecen los tiempos de exposición y la focal usada (todas fueron realizadas a ISO 3200). Para aquellos que os animéis a observar el cometa estas noches os recomendamos los siguientes artículos : "El cometa C/2014 Lovejoy Q2 durante los próximos días" y "Guía completa para observar el cometa C/2014 Lovejoy Q2".

¿Logras localizarlo en la imagen que encabeza el artículo? Si no es así, sigue leyendo...

El cometa que pudo destruir la Tierra

En 1883, los días 12 y 13 de agosto, un astrónomo del pequeño observatorio de Zacatecas, en México, hizo una observación extraordinaria. José Bonilla observó unos 450 objetos, cada uno de ellos rodeado por una especie de niebla, cruzando por delante de la cara del Sol.

Bonilla publicó su observación en la revista francesa L'Astronomie en 1886. Incapaz de explicar el fenómeno, el editor de la revista sugirió que su origen podría heber sido una bandada de pájaros y polvo que pasó por delante del telescopio del observatorio.

Pero ahora, Héctor Manterola, de la Universidad Nacional Autónoma de México, en Ciudad de México, y un par de colegas, dan una interpretación diferente. Estos científicos creen que Bonilla observó los fragmentos de un cometa que se fracturó hacía poco tiempo. Por ello,  los pedazos observados por Bonilla estaban rodeados de una "neblina", y estaban tan juntos.

Pero hay más datos que Manterola y sus colegas han deducido. Señalan que nadie más observó el fenómeno aunque a pocos cientos de kilómetros de distancia hubiera otro observatorio. Hay que tener en cuenta que México está en la misma latitud que el Sahara, el norte de India y el sudeste de Asia, por lo que no es difícil que en estas regiones nadie se percatara del fenómeno. Así, calculando el paralaje, Manterola sugiere que los fragmentos se situaron entre los 600 y 8.000 kilómetros de distancia de la Tierra. Es decir, rozando nuestro planeta. Además, los tamaños de los fragmentos oscilarían en tormo a los 50-800 metros de diámetro, por lo que el cometa originario tendría una masa de mil millones de toneladas o más, acercándose al tamaño del cometa Halley.

El cometa C/2014 Lovejoy Q2 durante los próximos días

Al igual que con el post anterior de la conjunción de Mercurio y Venus que podremos ver este fin de semana, vamos a emplear el programa Stellarium para localizar al cometa C/2014 Lovejoy Q2 . Lo cierto es que estamos de suerte. Podemos organizar una observación con los más pequeños de la casa para introducirlos en esta ciencia y alimentar su imaginación y ganas de aprender.

El plan podría ser el siguiente: preparamos una merienda y nos alejamos de la ciudad a una zona con el horizonte oeste despejado. Vemos la conjunción entre Mercurio y Venus mientras nos comemos unos buenos bocadillos. Cuando ya ha oscurecido y los dos planetas han desaparecido bajo el horizonte, podemos enseñarles a los más pequeños la Nebulosa de Orión, siempre majestuosa y ejemplo de vivero estelar. Ya les hemos mostrado dos planetas y una nebulosa. Lo siguiente que podrían ver serían las Pléyades. ¿A qué astrónomo aficionado no le gusta observarlas? Y por supuesto las Hiades. Y por último, y para rematar, también veremos un cometa. 

Familiares, amigos,... Una observación nada más anochecer y desde una zona cercana a la ciudad podría atraer a cualquiera. ¡Pero si las nubes nos dejan! Espero que tengáis suerte y podáis disfrutar del espectacular cielo de este fin de semana.

Conjunción para este fin de semana

 Entre el 9 y el 14 de enero de 2015 vamos a poder presenciar una conjunción entre los planetas Venus y Mercurio. Llamamos conjunciones planetarias a los acercamientos en la bóveda celeste de los diferentes planetas. Este fenómeno nos da la oportunidad de poder contemplar al esquivo Mercurio, un planeta que aunque es brillante, se encuentra siempre muy bajo en el horizonte lo que nos dificulta mucho su observación debido a la propia luz del Sol.

Los dos planetas se encontrarán muy bajos en el horizonte, por lo que deberás buscar una zona despejada para poder verlos justo tras el ocaso solar.  A continuación tenéis una serie de mapas celestes, creados todos ellos con el programa Stellarium que os ayudarán a guiaros en el cielo durante los próximos días para localizar a Mercurio y Venus. No perdáis la oportunidad de sacar bonitas fotografías de la conjunción.

Una mirada sin precedentes a Eta Carinae

Eta Carinae es uno de los sistemas estelares más luminosos y masivos de nuestra galaxia. Es conocido por su sorprendente comportamiento. En el siglo XIX erupcionó dos veces por razones que los científicos todavía no entienden.

Ahora, un estudio a largo plazo dirigido por astrónomos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, han empleado diferentes instrumentos para producir la imagen más completa de Eta Carinae lograda hasta la fecha, y que revelan características no vistas hasta ahora.  Ted Gull ha sido el científico encargado de dirigir esta investigación.

Situado a unos 7.500 años luz de distancia en la constelación austral de Carina, Eta Carinae se compone de dos estrellas masivas cuyas órbitas excéntricas las acercan cada 5,5 años. Ambas emiten potentes vientos estelares, que envuelve a las propias estrellas, lo que dificulta examinarlas con más detalle. Lo astrónomos creen que la estrella más masiva y fría del sistema posee cerca de 90 veces la masa del Sol y brilla unas 5 millones de veces más. Las propiedades de la estrella más pequeña son todavía más inciertas. Se cree que posee alrededor de 30 masas solares y que emite un millón de veces más luz que nuestro Sol.

¿Encontrados los primeros fósiles en Marte?

La imagen superior muestra un afloramiento en el lago  Gillespie de Marte en el que los científicos han encontrado signos potenciales de antiguas estructuras sedimentarias microbianas. En la imagen inferior tenemos un boceto superpuesto de la imagen anterior que ayuda a identificar las estructuras sobre la superficie de la roca. Créditos: Imagen superior, NASA. Imagen inferior: Astrobyology magazine y Noffke (2015).

Un cuidadoso análisis de las imágenes tomadas por el rover Curiosity de la NASA han revelado similitudes entre las antiguas rocas sedimentarias marcianas y estructuras terrestres causadas por microbios. Este resultado sugiere (pero no prueba) que pudo haber vida en el pasado del planeta rojo.

 Las fotografías analizadas fueron tomadas por el rover en Yellowknife Bay, en el lecho de un lago seco denominado Gillespie, y que sufría inundaciones estacionales. A parecer Marte y la Tierra compartieron una historia temprana similar. En el pasado el planeta rojo era un mundo mucho más cálido y húmedo.

En la Tierra, los científicos han estudiado restos fósiles formando unas estructuras denominadas "estructuras sedimentarias inducida por microbios" o MISS por sus siglas en ingles (microbially-induced sedimentary structures). Suelen encontrarse en entornos de aguas pocos profundas, como lagos o zonas costeras de todo el mundo. Este tipo de fósiles también se han localizado en las rocas más antiguas de la Tierra.

Nora Noffke, una geobióloga de la Universidad de Old Dominion en Virginia, ha pasado los últimos 20 años estudiando estas estructuras microbianas. El año pasado, informó del descubrimiento de MISS que poseen más de 3.480 millones años de edad en Australia Occidental, lo que potencialmente los convierte en los signos más antiguos de la vida de la Tierra.

Galileo y los satélites de Júpiter

Una noche como hoy, hace 405 años, cambió la historia de la astronomía. ¿Quiéres saber cómo?

Para Galileo las observaciones más importantes correspondieron a las realizadas sobre los satélites de Júpiter. Con un instrumento perfeccionado las observó la noche del 7 de enero de 1.610, fecha clave en la historia de la astronomía. Ya las había contemplado un mes antes con otras lentes, pero eran de tan mala calidad que no pudo percibir los satélites claramente. 

La sorpresa de Galileo al contemplar el planeta fue mayúscula cuando observó tres estrellas pequeñas, pero muy brillantes cerca de Júpiter, y con la increíble característica de que se encontraban en una línea recta paralela a la elíptica, dos al este y una al oeste. Afortunadamente, se conservan sus apuntes de observación de esas noches.

                                                    Apuntes de las observaciones realizadas por Galileo

Encontrados ocho nuevos exoplanetas en las zonas habitables de sus sistemas

Crédito: David A. Aguilar/CfA

 Los astrónomos han anunciado que han descubierto ocho nuevos exoplanetas orbitando a sus estrellas a una distancia de sus astros que les permitiría mantener agua líquida sobre sus superficies. Este descubrimiento duplica el número de planetas pequeños (de menos de dos veces el diámetro de la Tierra) localizados en la zona habitable de sus estrellas madres. Además, entre estos ocho nuevos mundos, el equipo ha identificado dos exoplanetas que podrían ser muy similares a la Tierra.

 "La mayoría de estos planetas podrían ser rocosos", comenta Guillermo Torres, del Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica (CfA).

Los dos planetas más parecidos a la Tierra son Kepler-438b y Kepler-442b. Ambos orbitan alrededor de estrellas enanas rojas, astros más pequeños y fríos que el Sol. Kepler-438b orbita a su estrella cada 35 días y Kepler-442b completa una órbita cada 112 días.

Y todo por culpa de Eris...

Hace diez años, el 5 de enero de 2005, los científicos comenzaron a debatir acerca de las características que debía poseer un cuerpo para ser considerado planeta. Hasta entonces, Plutón era considerado el planeta más alejado del Sol, pero el recién descubrimiento de otro cuerpo similar, nuestro culpable, desató la controversia entre los investigadores. Pero, ¿qué sabemos de este planeta enano? ¿Qué hemos aprendido de él en estos diez años?

Eris, el planeta enano de la discordia.

Eris (cuya denominación provisional fue 2003 UB313) es un planeta enano que se encuentra en el disco disperso, por lo que se clasifica como un SDO (Scattered disk objects) y un plutoide. Recordemos que los plutoides son todo planeta enano que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Eris pertenece a una clase de cuerpos que han sido arrastrados a una órbita más lejana de lo habitual por interacciones gravitatorias con Neptuno en las etapas iniciales de la formación del Sistema Solar. Cuenta con un satélite natural al que se le ha dado el nombre de Disnomia.

La agenda de Cassini para este año 2015

Crédito: Wikipedia

 Sé que este año, si astronómicamente lo recordaremos será porque, por primera vez, una sonda visitará el sistema de Plutón. A este gran evento se le une la visita que Dawn le hará al también planeta enano Ceres. Y si hablamos de cuerpo menores, ya hemos empezado bien el año gracias a Lovejoy. Tampoco podemos olvidarnos de la misión Rosetta. ¿Despertará Philae? Y para los observadores: un eclipse de Sol y dos de Luna (uno de ellos no visible desde Europa). 

En otro momento hablaremos de estos grandes acontecimientos que nos esperan junto a otros más.

Este post lo quiero dedicar a la agenda de la sonda Cassini. La sonda volverá a estudiar las lunas heladas del planeta así como a otros satélites más pequeños y alejados del planeta de los anillos. Para ello Cassini variará su órbita y se colocará en el plano de los anillos, lo que le permitirá obtener fotografías como la mostrada bajo este párrafo, capturada en el año 2011, y que muestra a Titán, Dione, Pan, y Pandora.

NASA / JPL / SSI / color compuesto por Marc Canale
El 17 de septiembre de 2011, Cassini capturó cuatro lunas en una sola vista: Titán, Dione, Pan, y Pandora.

Nuestra primera observación del cometa Lovejoy

Hoy al anochecer, entre las 20:30 y 21:00 horas CET (19:30 a 20:00 horas TU), hemos realizado nuestra primera observación del cometa Lovejoy C/2014 Q2. En la imagen superior podéis apreciar al mismo. ¿Lo habéis encontrado? ¡¡¡No os confundáis!!! La estela larga que cruza la fotografía es un avión. Desgraciadamente, desde nuestra casa (Durango, Vizcaya) tenemos muy mal campo de visión de la zona del cielo en la que se encuentra el cometa (constelación de Lepus, al sur de Orión). Además hoy la presencia de una Luna muy creciente y de la bruma que se puede apreciar perfectamente en la imagen, nos han dificultado la observación. Aún así el cometa tiene un brillo suficiente para esquivar todos estos obstáculos.

Si aún no habéis localizado al cometa, en el siguiente montaje lo veréis recuadrado: