¿Qué tamaño tiene Plutón? New Horizons resuelve un debate de décadas

Plutón y Caronte. 11 de julio. Crédito: NASA-JHUAPL-SWRI

La misión New Horizons de la NASA ha respondido una de las preguntas más básicas sobre Plutón; su tamaño. Ahora científicos de la misión han encontrado que Plutón tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, algo mayor de lo estimado previamente. Las imágenes adquiridas con el Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) fueron usadas para determinarlo. El resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es mayor que cualquier otro cuerpo conocido más allá de la órbita de Neptuno.

Tal y como señaló Bill McKinnon (Washington University, St. Louis), "El tamaño de Plutón ha sido debatido desde su descubrimiento en 1930. Estamos excitados por resolver esta cuestión".

Plutón. 12 de julio. Crédito: NASA-JHUAPL-SWRI

El nuevo tamaño estimado de Plutón indica también que se densidad es ligeramente menos que lo pensado previamente, y la fracción de hielo en su interior, superior. También, la capa inferior de la atmósfera de Plutón, llamada troposfera, es más delgada.

Medir el tamaño de Plutón ha sido un reto durante décadas debido a complejos factores, como su atmósfera. Su mayor satélite, Caronte, carece de una atmósfera significativa, y su diámetro fue fácil de determinar usando telescopios terrestres. Las observaciones de New Horizons de Caronte confirman las estimaciones previas de 1.208 kilómetros de diámetro.

LORRI también ha observado otras dos lunas de Plutón, Nix e Hydra. Según indicó Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons (Southwest Research Institute, Boulder, Colorado), "Sabemos desde que diseñamos el sobrevuelo que únicamente seríamos capaces de estudiar en detalle las lunas pequeñas durante pocos días antes de la máxima aproximación. Ahora, dentro de la esfera de influencia de Plutón, es el momento de hacerlo".

Caronte. 12 de julio. Crédito: NASA-JHUAPL-SWRI

Nix e Hydra fueron descubiertos en 2005 usando el Telescopio Espacial Hubble. Incluso para el Hubble, aparecen como puntos de luz, y así es como aparecen para New Horizons hasta la última semana de aproximación. Ahora, las últimas imágenes de LORRI muestran las lunas no como diminutos puntos de luz; aparecen con un aspecto que permite medir sus tamaños. Se estima que Nix tiene 35 kilómetros de diámetro, mientras que Hydra rondará los 45 kilómetros. Sus tamaños permiten concluir a los científicos de la misión que sus superficies sobre bastante brillantes, posiblemente debido a la presencia de hielo.

Respecto a Kerberos y Styx, menores y más débiles que Nix e Hydra, serán más difíciles de estudiar. Los científicos de la misión serán capaces de determinar sus tamaños con observaciones que realizará New Horizons durante el sobrevuelo y que serán transmitidas días después

Fuente de la noticia: NASA