New Horizons sorprende con una nueva y espectacular imagen de Plutón

Las últimas imágenes publicadas por la NASA de Plutón nos han dejado más que asombrados. Majestuosas montañas de hielo, arroyos de nitrógeno congelado e inquietantes nieblas bajas, configuran un paisaje que nos recuerda al ártico terrestre.

El pasado 14 de julio, tan sólo 15 minutos después de su máxima aproximación a Plutón, New Horizons miró hacia el Sol capturando un punto de vista similar a la puesta de nuestra estrella. Escarpadas montañas heladas, planicies de hielo y llanuras que se extienden hasta el horizonte se aprecian en la imagen superior. La extensión lisa denominada informalmente Sputnik Planun (derecha) está flanqueada al oeste (izquierda) por escarpadas montañas de hasta 3.500 metros de altura, incluyendo en primer plano los llamados Montes Norgay y Montes Hillary. A la derecha, al este de Sputnik, un terreno más áspero se corta aparentemente por glaciares. Los aspectos más destacados que muestra esta imagen son la docena de capas tenues de neblina en la atmósfera. La imagen fue tomada a 18.000 kilómetros de distancia y la imagen abarca 1.250 kilómetros de ancho. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Esta nueva visión de la "media luna" de Plutón ofrece una imagen oblicua a través de una iluminación solar de fondo. Destacan la gran variedad de terrenos y la extensión de la atmósfera.

En la imagen superior se puede apreciar una vista más cercana de las majestuosas montañas y los llanos congelados. La vista tiene 380 kilómetros de ancho. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

"Esta imagen realmente te hace sentir que estás allí, en Plutón", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Pero esta imagen es también una bonanza científica, ya que revela nuevos detalles sobre la atmósfera, montañas, glaciares y llanuras de Plutón".

Esta pequeña sección de las imágenes anteriores abarca 185 kilómetros de ancho. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

La favorable retroiluminación de la imagen revelan detalles de la tenue atmósfera de Plutón. Se pueden apreciar más de una docena de capas delgadas de neblina que se extienden desde cerca del suelo hasta por lo menos 100 kilómetros por encima de la superficie. También se puede apreciar en la fotografía un banco de niebla de baja altitud iluminado por el Sol contra el lado oscuro de Plutón que se entremezcla con las sombras de las montañas cercanas.

"Además de ser visualmente impresionante, estas nieblas bajas apuntan a que el clima cambia día a día en Plutón, al igual que lo hace aquí en la Tierra", dijo Will Grundy, del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona.

Combinado con otras imágenes recientemente descargadas, esta nueva fotografía también proporciona evidencias de un ciclo en Plutón muy similar al "hidrológico" terrestre. Pero en este caso, en vez de agua, los elementos implicados son hielos suaves y exóticos, entre los que se encuentran el nitrógeno y el hielo de agua.

El "Corazón" de Plutón: Sputnik Planum es el nombre informal de la región lisa, con forma de bombilla en la parte izquierda de esta imagen compuesta a su vez de varias imágenes de New Horizons de Plutón. La región de tierras altas de un blanco brillante a la derecha puede estar recubierta por hielo de nitrógeno que ha sido transportado a través de la atmósfera de la superficie de Sputnik Planum, y se depositan en estas tierras altas. El cuadro muestra la ubicación de las imágenes de detalle glaciar abajo. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Las áreas brillantes al este de la extensa llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum parecen haber sido cubiertas por estos hielos, que pueden haberse evaporado de la superficie del Sputnik y luego vuelto a depositar en el este. La nueva cámara termográfica Ralph también revela los glaciares que fluyen de nuevo en Sputnik Planum de esta región; estas características son similares a las corrientes congeladas en los márgenes de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

Valle de los Glaciares en Plutón: El hielo (nitrógeno probablemente congelado) que parece haberse acumulado en las tierras altas (en el lado derecho de esta imagen de 630 kilómetros) es el drenaje de las montañas de Plutón a través amplios valles (de 3 a 8 kilómetros), indicados mediante flechas rojas. El frente del flujo del hielo en movimiento en Sputnik Planum se describe por las flechas azules. El origen de las crestas y los valles en el lado derecho de la imagen sigue siendo incierto. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Según Alan Howard, miembro de la misión Geología, Geofísica y del equipo de imágenes de la Universidad de Virginia (Charlottesville), "No esperábamos encontrar indicios de un ciclo glacial a base de nitrógeno en Plutón que operase en las condiciones frías del sistema solar exterior. Impulsado por la tenue luz del Sol, esto sería directamente comparable con el ciclo hidrológico que alimenta las capas de hielo de la Tierra, donde el agua se evapora de los océanos, precipita en forma de nieve, y vuelve a los mares a través de flujo de los glaciares".

Tal y como añadió Stern, "Plutón es sorprendentemente parecido a la Tierra en este sentido, y nadie lo predijo".

El complejo entramado del Valle de glaciares en Plutón: Esta imagen cubre la misma región que la imagen anterior, pero se proyecta desde una vista oblicua. La retroiluminación destaca las intrincadas líneas de flujo en los glaciares. El frente del flujo del hielo en movimiento en Sputnik Planum se describe por las flechas azules. El origen de las crestas y los valles en el lado derecho de la imagen sigue siendo incierto. Esta imagen es de 630 kilómetros de ancho. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Fuente de la noticia: NASA