EL CIELO EN MAYO 2016

CONSTELACIONES, ESTRELLAS BRILLANTES Y PLANETAS VISIBLES A SIMPLE VISTA EN MAYO 2016

Los anocheceres de mayo, entre el final del crepúsculo y la medianoche, nos permiten ver en la eclíptica, cruzando nuestro meridiano local, dos grandes constelaciones, la de LEO, con su estrella principal, Régulo (Alpha Leo); y la de VIRGO, con Espiga (Alpha Vir), una de las 3 estrellas australes más brillantes que podemos admirar sobre nuestros horizontes. 

También en la eclíptica, que se sumerge por el cuadrante NO, vemos desaparecer Aldebarán (Alpha Tau), de la constelación de TAURO, flanqueada por Capella (Alpha Aur) y Betelgeuse (Alpha Ori); Le siguen Cástor y Pólux, (Alpha y Beta Gem) "cabezas" de la constelación de GÉMINIS, y más tarde las tenues estrellas de CÁNCER. 

Todavía vemos fugazmente desaparecer, pero sólo en la primera mitad del mes y por el SO, a Sirio (Alpha CMa) en CAN MAYOR, a la que le sigue Proción (Alpha CMi) en CAN MENOR.

En el cuadrante SE, vemos aparecer por la eclíptica a Zuben El Genubi (Alpha2 Lib), y Zuben El Chamali (Beta Lib), las estrellas principales, aunque no muy brillantes, de LIBRA; también vemos aparecer Antares (Alpha Sco) el "corazón" de ESCORPIÓN precedida por sus "pinzas". Y también vemos a Ras Alhague (Alpha Oph) la "cabeza del serpentario" OFIUCO, constelación que, aunque no es considerada zodiacal, sí está en la eclíptica.

Extendida sobre todo el horizonte meridional, todavía advertimos completa la más extensa y alargada de todas las constelaciones, HIDRA, y sobre ella las débiles estrellas de COPA y las más brillantes de CUERVO. También vemos, aunque parcialmente y rozando nuestro horizonte Sur, las constelaciones de CENTAURO y LOBO

Características orbitales de Mercurio: doble amanecer y avance del perihelio

Mercurio tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas del Sistema Solar. Su distancia al Sol varía entre los 46 y los 70 millones de kilómetros, necesitando el planeta 87,969 días en completar esta órbita. Esta distancia variable al Sol, que combinada con la rotación planetaria de Mercurio de 3:2 alrededor de su eje, resulta en complejas variaciones de la temperatura de su superficie, pasando de los -185°C durante las noches hasta los 430 °C durante el día.

En Mercurio, la oblicuidad de la eclíptica es de solo 0,01° (en la Tierra es de 23,5°). De esta forma un observador en el ecuador de Mercurio durante el mediodía local nunca vería el Sol más que 0.01° al norte o al sur del cenit. Análogamente, en los polos, el Sol nunca pasa 0.01° por encima del horizonte.

 La órbita de Mercurio está inclinada 7º con respecto al plano de la Tierra. Como resultado, cada cierto tiempo, se pueden contemplar tránsitos del pequeño planeta por delante del disco solar.

Órbita de Mercurio sobre una órbita circular que tiene de radio el mismo semieje major. Wikipedia

Geología de Mercurio ( II )

 Continuamos repasando la geología del planeta Mercurio en este segundo artículo.

Hielo de agua fotografiado por MESSENGER. Fuente

Atmósfera de Mercurio

Mercurio tiene una atmósfera muy tenue y altamente variable, estando la exosfera unida a la superficie del planeta. Contiene hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio, potasio y vapor de agua. Su presión es de 10 a 14 bar.

La existencia de una atmósfera en Mercurio fue ampliamente discutida antes de la llegada de la Mariner 10, sonda que descubrió la exosfera. Previamente se pensaba que el viento solar habría despojado a este mundo de todo rastro de atmósfera.

La exosfera de Mercurio está compuesta por elementos procedentes del viento solar por una parte, y por partículas que dicho viento arranca de la superficie del planeta por otra. También los materiales vaporizados por meteoros esporádicos forman parte de la exosfera.

 La nave MESSENGER pudo monitorizar el material a medida que adoptaba la forma alargada, similar a la cola de un cometa, de 2 millones de kilómetros, debido a la acción del viento solar.

Guía para la observación del Tránsito de Mercurio del 9 de mayo de 2016

Fuente: Wikipedia

Desde ayer y hasta el próximo 9 de mayo, que se producirá el Tránsito de Mercurio, seguiremos publicando diferentes artículos sobre el planeta para aprender más sobre su geología, historia de su observación, características orbitales, etc. La finalidad de todos estos post es la del llegar al evento con los máximos conocimientos posibles sobre Mercurio.

Pero hoy, dadas las numerosas peticiones recibidas de los lectores, publicaremos la guía para la observación del fenómeno.

Ahora vamos a tratar ya directamente qué podemos observar en este evento y cómo podemos verlo.

Generalidades sobre el Tránsito de Mercurio

Tal y como nos indica la palabra tránsito, este fenómeno se produce porque Mercurio, visto desde la Tierra, atraviesa el disco solar. Para ello, deben alinearse, y en este orden, el Sol, Mercurio y la Tierra. Como Mercurio se encuentra más cerca que Venus del Sol, los tránsitos del pequeño planeta son más frecuentes. El último tránsito de Mercurio tuvo lugar en el año 2006 y no se volverá a producir otro hasta el año 2019. En el caso de Venus, el último tránsito sucedió en 2012 y no se producirá otro hasta el año 2117. El próximo tránsito de Mercurio, podremos observarlo desde las 13:10h hasta las 20:40h local aproximadamente. Los horarios exactos para cada localidad se muestran en un apartado inferior.

Si Mercurio y la Tierra orbitasen en el mismo plano, este fenómeno se produciría unas tres veces al año, pero como la órbita del planeta más cercano al Sol está inclinada 7º con respecto a la eclíptica, para que se produzca este fenómeno, el planeta tiene que estar cerca de los nodos de su órbita.  La Tierra atraviesa cada año la línea de los nodos de la órbita de Mercurio el 8-9 de mayo y el 10-11 de noviembre, aproximadamente. Si coincide que en esas fechas Mercurio se encuentra cerca de sus nodos, se producirá un tránsito.  La diferencia principal entre los dos tránsitos es que en los observados en mayo, como Mercurio está mas cerca de la Tierra, su diámetro es un poco mayor que durante los tránsitos de noviembre (12" frente a los 10" de noviembre).

Crédito: ESO

Geología de Mercurio ( I )

Mercurio, por MESSENGER. Wikipedia

 En una serie de dos artículos vamos a repasar la geología de Mercurio. En este primer post comentaremos la estructura interna del planeta y las características más importantes de su superficie, destacando la Cuenca Caloris y el Terreno Extraño. En un segundo artículo, que se publicará mañana, comentaremos cómo es la atmósfera del planeta, la presencia de hielo en los polos, el color de Mercurio, para terminar con una breve introducción a su historia geológica.


Datos generales del planeta Mercurio y estructura interna

Mercurio es el planeta más pequeño y más próximo al Sol del Sistema Solar. Su periodo de rotación es de 58,7 días  y su periodo de traslación, de 88 días. Es decir, el planeta posee una resonancia orbital 2/3,  por cada dos vueltas que da alrededor del Sol, gira tres veces en torno a su eje. La órbita de Mercurio es la más excéntrica de los planetas interiores, variando su distancia al Sol entre 46 y 70 millones de kilómetros.

Con un diámetro de 4.879 kilómetros, el planeta está compuesto por un 70% de elementos metálicos, y un 30% de silicatos. La densidad de Mercurio es la segunda más grande del Sistema Solar: 5,430 kilogramos por metro cúbico. Este dato nos da información acerca de su estructura interna. Los científicos estiman que el núcleo del planeta ocupa un 42% de su volumen total (el de la Tierra ocupa un 17%), es rico en hierro y se encuentra parcialmente fundido, lo que dota al planeta de un campo magnético. Datos recientes de la sonda MESSENGER indican que este núcleo se está enfriando, lo que está provocando la contracción del planeta.

¿Qué es un tránsito de Mercurio?

Crédito: Wikipedia

El próximo 9 de mayo vamos a tener la oportunidad de observar un tránsito de Mercurio (si las nubes nos lo permiten, claro). Por ello, a partir de hoy vamos a publicar una serie de artículos dedicados a este fenómeno y al planeta.

¿Comenzamos?

En este primer artículo, simplemente, vamos a explicar qué es un tránsito de Mercurio y por qué se produce.

Tal y como nos indica la palabra tránsito, este fenómeno se produce porque Mercurio, visto desde la Tierra, atraviesa el disco solar. Para ello, deben alinearse, y en este orden, el Sol, Mercurio y la Tierra. Como Mercurio se encuentra más cerca que Venus del Sol, los tránsitos del pequeño planeta son más frecuentes. El último tránsito de Mercurio tuvo lugar en el año 2006 y no se volverá a producir otro hasta el año 2019. En el caso de Venus, el último tránsito sucedió en 2012 y no se producirá otro hasta el año 2117.

Si Mercurio y la Tierra orbitasen en el mismo plano, este fenómeno se produciría unas tres veces al año, pero como la órbita del planeta más cercano al Sol está inclinada 7º con respecto a la eclíptica, para que se produzca este fenómeno, el planeta tiene que estar cerca de los nodos de su órbita. Los nodos de una órbita son dos puntos pertenecientes a dicha órbita inclinada respecto a un plano de referencia. 

Makemake tiene una luna

Créditos: NASA, ESA, and A. Parker (Southwest Research Institute)

 Asomándose a las afueras de nuestro Sistema Solar, el telescopio espacial Hubble de la NASA ha detectado una pequeña luna entorno a Makemake, el segundo planeta enano más brillante del Cinturón de Kuiper. Descubierto en 2005, Makemake lleva el nombre de una deidad de la creación de la Isla de Pascua.

 La luna, designada provisionalmente como S / 2015 (136472) 1, y apodada MK 2, es más de 1.300 veces más débil que Makemake. MK 2 fue visto a una distancia de 13.000 millas del planeta enano, y su diámetro se estima en 100 millas de diámetro (Makemake tiene un diámetro de 870 millas).

El Cinturón de Kuiper es una basta reserva de los materiales sobrantes de la construcción de nuestro Sistema Solar que tuvo lugar hace 4,5 mil millones de años, siendo además el hogar de varios planetas enanos. En algunos de estos mundos ya se habían descubierto satélites, pero esta es la primera vez que se localiza un cuerpo orbitando en torno a Makemake.

Anillos y sombras

Crédito: NASA/Cassini

A primera vista, los anillos de Saturno parecen cruzarse con ellos mismos en un modo imposible. En realidad, esta imagen tomada por la misión Cassini de la NASA muestra los anillos en frente del planeta, sobre el cual se moldea la sombra de los anillos. Y debido a que anillos como el A o la división de Cassini, la cual aparece en primer plano, no son completamente opacos, el disco de Saturno y las sombras de estos anillos pueden ser observados directamente a través de los propios anillos.

Los anillos de Saturno tienen unas complicadas estructuras, muchas de las cuales pueden ser apreciadas en la imagen. En algunos casos, los motivos de los vacíos y los rizos son conocidos. Por ejemplo, Pan (de 28 kilómetros de diámetro) -cerca del centro de la imagen- mantiene abierto el vacío de Encke. Pero en otros casos, los orígenes y naturaleza de los vacíos y rizos nos son desconocidos.

Encontrada la primera estrella de neutrones giratoria en la galaxia de Andrómeda

Crédito: ESA

Décadas de búsqueda en la cercana galaxia de Andrómeda han obtenido finalmente su fruto, con el descubrimiento gracias al telescopio espacial XMM-Newton de una estrella de neutrones.

La galaxia de Andrómeda, o M31, es un objetivo popular entre los astrónomos. Bajo cielos oscuros y limpios es incluso visible a simple vista. Su proximidad y similitud en estructura a nuestra galaxia espiral, la Vía Láctea, la convierten en un importante laboratorio natural para los astrónomos. Ha sido muy estudiada durante décadas con telescopios y cubriendo el espectro electromagnético completo.

A pesar de haber sido tan estudiada, una clase particular de objeto jamás había sido detectado: una estrella de neutrones giratoria.

Una galaxia enana desorganizada

Crédito: ESA/Hubble and NASA; Acknowledgement: Judy Schmidt

A pesar de ser menos famosas que sus primas galácticas espirales y elípticas, las galaxias irregulares enanas, como la fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, son uno de las tipos más comunes de galaxias en el Universo. Conocida como UGC 4459, esta galaxia enana está situada a aproximadamente a 11 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor, una constelación que también es conocida por tener objetos como las galaxias M101, M81, M82 y otras muchas galaxias todas ellas pertenecientes al grupo de M81.

UGC 4459 muestra una apariencia difusa y desorganizada que es característica de una galaxia irregular enana. La falta de una estructura o forma clara, las galaxias enanas irregulares son a menudo caóticas en apariencia, sin un abultamiento central ni restos de brazos espirales. Los astrónomos sospechan que algunas de las galaxias enanas fueron en algún momento galaxias espirales o elípticas, pero que posteriormente se deformaron por el tirón gravitacional de objetos cercanos.

Saturno y Dione

Saturno y Dione. Crédito: NASA

Como convención cara a la publicación, las imágenes de Cassini de Saturno están generalmente orientadas de modo que el planeta aparezca con el norte arriba, pero las vistas del planeta desde la nave y sus extensos anillos se toman desde toda clase de ángulos. Aquí, Saturno aparece inclinado y Dione (de 1.123 kilómetros de diámetro) aparece en la parte inferior izquierda. Y el terminador, el cual separa la noche del día de Saturno, también está inclinado, a medida que se acerca al solsticio de verano del hemisferio norte. Como consecuencia, el polo norte del planeta está iluminado por completo durante el día de Saturno, mucho más que lo está la Tierra en el verano del hemisferio norte.

Esta imagen muestra el lado iluminado de los anillos desde unos 7 grados por encima del plano de los anillos. La imagen fue tomada con la cámara de campo amplio de Cassini el 19 de febrero de 2016 usando un filtro espectral que deja pasar preferentemente longitudes de onda del infrarrojo cercano, a 752 nanómetros. El norte está arriba y rotado 20 grados hacia la derecha.

Imagen de gran detalle del disco protoplanetario de TW Hydrae

Imagen de ALMA del disco alrededor de la joven estrella TW Hydrae. Crédito: ESO

Esta nueva imagen del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) muestra finos detalles jamás vistos hasta ahora del disco de formación planetaria alrededor de una estrella similar al Sol y conocida como TW Hydrae. Revela un hueco a la misma distancia de la estrella de la que se encuentra la Tierra del Sol, lo que puede significar que un planeta similar a la Tierra o un poco más masivo, se esté formando allí.

La estrella TW Hydrae es un objetivo popular para los astrónomos debido a su proximidad a la Tierra (sólo unos 175 años luz) y su status como estrella muy joven (unos 10 millones de años de edad). También es favorable su orientación. Esto permite a los astrónomos tener una visión privilegiada del disco protoplanetario completo existente alrededor de la estrella.

¿Tuvo la luna Japeto un anillo como el de Saturno?

Comencemos por tratar de comprender la geología de Japeto. Esta luna es muy extraña en muchos sentidos. Tiene una superficie en la que uno de los hemisferios es más oscuro que el otro. Es inesperadamente achatado y parece tener un número excesivo de cuencas de impacto. Además, posee una cadena montañosa, de hasta 20 kilómetros de alto, que se extiende más de tres cuartas partes de su circunferencia exactamente a lo largo del ecuador. La sonda Cassini reveló la existencia de esta cordillera a finales de 2004.

En la imagen superior podemos ver una fotografía del primer encuentro de Cassini con Japeto el 31 de diciembre de 2004, justo antes de que se produjera el descenso de la Huygens. La imagen es un mosaico obtenida en color natural y tomada aproximadamente a 173.000 kilómetros de la Luna. Japeto posee 1.470 kilómetros de diámetro y es la tercera luna más grande de Saturno tras Titán y Rhea.

Ocultación de Venus por la Luna

La mañana del próximo miércoles 6 de abril podremos ser testigos de uno de esos acontecimientos que raramente se producen: la Luna ocultará a Venus, permaneciendo el planeta aproximadamente una hora detrás del disco lunar (dependiendo del lugar de observación). La ocultación será visible después del amanecer desde Europa, el norte de África y el occidente de Rusia. En la Península Ibérica no podremos volver a ver este fenómeno hasta el año 2022, así que no podemos perdernos esta oportunidad.

La ocultación se produce de día, con el Sol sobre el horizonte, pero tenéis que tener en cuenta que Venus es tan brillante (magnitud -3,9) que puede verse con un pequeño telescopio. Y como la Luna menguante va a ser fácilmente visible, no vais a tener problemas en localizar al Lucero del Alba. ¡Eso sí! CUIDADO CON EL SOL. Nuestra estrella se encontrará relativamente cerca del fenómeno, a tan sólo unos 16º, y jamás debe observarse sin la protección adecuada. La Luna se encontrará en fase menguante, iluminada sólo en un 2%, el planeta Venus, mucho más lejano, estará iluminado por el Sol en un 96%.