Descubierta una edad de hielo en los depósitos polares de Marte

 Utilizando los datos de radar aportados por la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, un equipo de científicos del Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute), han encontrado evidencias de una edad de hielo registrada en los depósitos polares de Marte.

Las edades de hielo en Marte son causadas por fenómenos similares a los que desembocan las edades de hielo terrestres: cambios cíclicos en la órbita y en la inclinación del planeta que provocan variaciones en la cantidad de radiación solar que llega a cada latitud del cuerpo.

"Hemos encontrado una acumulación de hielo, entre los 100 a 300 metros superiores de la capa polar, que se produjo con una aceleración mayor", comentó el Dr. Isaac Smith, un investigador postdoctoral del SwR. "Las observaciones de radar de la capa de hielo proporcionan una historia detallada de la acumulación de hielo y la erosión asociada con el cambio climático."

Como la Tierra, Marte experimenta ciclos anuales de rotación y de estaciones, así como ciclos más largos, que influyen en la distribución del hielo. Sin embargo, estos ciclos más largos pueden ser más pronunciados en Marte. Esto se debe a que la inclinación del planeta rojo cambia sustancialmente, unos 60º, en escalas de tiempo de cientos a miles de millones de años. En comparación, la inclinación terrestre varía tan sólo 2º en el mismo periodo. En Marte, esta mayor variabilidad determina la cantidad de luz solar que llega a un punto dado de la superficie, y por lo tanto, afecta a la estabilidad del hielo en todas las latitudes.

El uso de imágenes bidimensionales recogidas por el radar de MRO muestran las evidencias de una edad de hielo en Marte.  Las capas superiores de 100 a 300 metros muestran un cambio marcado en las propiedades entre una edad de hielo y un periodo interglaciar. En los cuadros resaltados las capas por debajo de la línea azul muestran una migración en espiral hacia la izquierda (líneas amarillas y naranjas). Por encima de la línea azul, esas características desaparecen o cambian de dirección de migración, una indicación de que se producen cambios en las tasas de acumulación y en los patrones de vientos asociados a los cambios climáticos. En otras regiones del casquete polar, la línea azul se asocia con una erosión generalizada, un evento que se corresponde con una edad de hielo. Crédito: Instituto de Investigación del Suroeste

"Debido a que el clima de Marte sufre grandes oscilaciones por las variaciones en la inclinación de su eje, el hielo se distribuye de forma diferente en cada oscilación, es decir, veríamos a Marte diferente si pudiésemos contemplarlo en el pasado", dijo Smith. "Por otra parte, como Marte no cuenta con océanos en la actualidad, representa un laboratorio en el que analizar también el clima terrestre en el pasado".

Las mediciones detalladas del hielo muestran  que se han acumulado 87.000 kilómetros cúbicos de hielo en los polos desde el final de la última edad de hielo, acaecida hace unos 370.000 años. La mayor parte de este material se ha acumulado en el Polo Norte de Marte. Este volumen es equivalente a una capa de 60 cm si extendemos el hielo sobre todo el planeta. Estos resultados proporcionan un medio para entender la historia de la acumulación de los depósitos polares en relación con los movimientos de Marte, como la excentricidad orbital, la inclinación del eje, y la rotación alrededor del Sol. Los resultados ayudarán a comprender el clima marciano a través del estudio de la acumulación del hielo en las latitudes medias durante los ciclos climáticos.

"El estudio de hielo en Marte también es importante para el futuro de la exploración humana del planeta rojo", dijo Smith. "El agua será un recurso crítico para un puesto en Marte."

Científicos del SwRI utilizaron esta vista en 3D de la capa de hielo polar en Marte para buscar signos de cambios climáticos. Al igual que en las vistas de perfil bidimensionales, la línea blanca destaca el nivel exacto de hielo donde se ha producido un cambio en el clima. En Marte, las transferencia de hielo del polo norte a las latitudes medias durante una edad de hielo, deja detrás de si una evidencia erosiva. La acumulación posterior por encima de la línea blanca, indica que la edad de hielo ha terminado.Crédito: Fritz Foss y Nathaniel Putzig

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