El 12 de abril de 1817 fallecía Charles Messier, astrónomo francés (n. 1730). El
cazacometas Charles Messier, fue un astrónomo francés conocido por ser
el creador del catálogo de 110 objetos del espacio profundo (nebulosas,
galaxias y cúmulos de estrellas) (los objetos Messier) que llevan su
nombre. Este catálogo se publicó por primera vez en 1774. Los objetos
Messier se numeran del M1 al M110, y aún hoy en día los aficionados los
conocen por ese nombre.
Messier había trabajado muchos años como asistente en el Observatorio
Marino, instalado en el Hôtel de Cluny, en pleno París, desde donde
había realizado todos sus descubrimientos.
Cuenta la leyenda que Messier, gran aficionado a la caza de cometas,
inauguró su catálogo con M1 (la Nebulosa del Cangrejo) la noche del 28
de agosto de 1758, cuando buscaba en el cielo el cometa 1P/Halley en su
primera visita predicha por el astrónomo inglés.
Messier no descubrió todos los objetos de su catálogo ya que muchos
fueron observados por el también francés Pierre Méchain y, años antes,
por otros astrónomos como Edmond Halley. El primer y verdadero
descubrimiento de Messier fue el cúmulo globular M3 en Canes Venaciti en
1764. Curiosamente Messier es más famoso por su catalogo de no-cometas
que por los cometas que descubrió. El interés de Messier por catalogar
aquellos objetos fijos estaba en poder distinguirlos de los errantes, lo
que le facilitaría la tarea de buscar cometas. Gracias a la publicación
de su catálogo, William Herschel se vio estimulado para iniciar (1783)
un ambicioso proyecto que, a lo largo de 20 años de investigación, le
permitió catalogar un gran número de nebulosas y cúmulos en el
hemisferio norte.
El cráter Messier de la Luna y el asteroide 7359 Messier fueron bautizados en su honor.
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