Nubes marcianas

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/York University

Las nevadas nubes tempranas que se asemejan a las nubes de cirros de hielo de la Tierra se mueven a través del cielo marciano en algunas nuevas secuencias de imágenes del rover Curiosity de la NASA. Estas nubes son las más visibles hasta ahora por Curiosity, que llegó a Marte hace cinco años, a unos cinco grados al sur del ecuador. Las nubes moviéndose en el cielo Marciano habían sido observadas previamente por Curiosity y otras misiones.

Los investigadores usaron la Navigation Camera (Navcam) de Curiosity para tomar dos juegos de ocho imágenes del cielo Marciano. Para un juego, la cámara apuntó casi de frente. Para el otro, apunto justo por encima del horizonte sur. El movimiento de las nubes fue registrado por ambas y fue más fácil verlo mediante un procesado de las imágenes. Una observación posterior del cielo con la misma cámara mostró que no había nubes.

La órbita elíptica de Marte hace que la distancia del planeta al Sol varíe más que en el caso terrestre. En años Marcianos previos, cuando estaba más lejos del Sol, un cinturón de nubes había aparecido próximo al ecuador. Las nuevas imágenes de las nubes fueron tomadas unos dos meses antes del punto orbital más lejano, relativamente pronto en la estación sobre la que suele aparecer este cinturón de nubes.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/York University

Según John Moores, miembro del equipo científico del Curiosity, "Es probable que las nubes estén formadas de cristales de hielo de agua que condensan alrededor del granos de polvo donde la atmósfera esté fría. Las mechas se crean a medida que los cristales caen y se evaporan en patrones conocidos como "rayas de otoño" o "colas de yegua". Mientras que el rover no tiene una manera de determinar la altura de estas nubes, en la Tierra tales nubes se forman en una altitud alta".

Charissa Campbell ha creado unas secuencias con imágenes realzadas mediante la generación de una "media" de todas las imágenes en cada secuencia, y posteriormente ha sustraído dicha media de cada imagen, realzando los cambios entre cada imagen. Las nubes son también visibles, aunque más débilmente, en la secuencia de imágenes en bruto.

Fuente: "Watch Martian Clouds Scoot, Thanks to NASA's Curiosity", por NASA.