La Tierra alcanza el 6 de julio su afelio. ¿Por qué no coincide con el solsticio?

Hoy, 6 de julio, la Tierra se encuentra en su afelio, es decir, se situará a la máxima distancia anual del Sol. La mayor distancia entre la Tierra y el Sol se registrará el 6 de julio a las 17:46 GMT, cuando el planeta y su astro se encuentren a 152.095.566 km., unos cinco millones de km más que a principios de enero, cuando la distancia al Sol alcanza su mínimo anual.

Una característica que presenta el afelio, y que ya dedujo Kepler con sus famosas leyes, es que la Tierra se mueve más lentamente a lo largo de su órbita durante el verano. Por lo tanto, la duración de esta estación es superior a la de las otras. Lo contrario ocurre en el hemisferio sur.

El afelio también se presenta próximo a la fecha del inicio del verano. La mayor distancia en el afelio significa que la velocidad orbital de traslación será de unos 105.444 km por hora, cerca de 3.600 km por hora menos que la velocidad en el perihelio.

El verano comienza en el "solsticio de verano" y corresponde al día más largo (y noche más corta) del año. Este día se da cuando el Sol alcanza su posición más boreal, es decir, su mayor altitud en el cielo. El inicio del verano puede darse, a lo sumo, en tres fechas distintas del calendario vigente (del 20 al 22 de junio).

Se podría pensar que el día más largo del año será también el día en que el Sol salga más pronto y se ponga más tarde, pero no es así: esto es debido a que la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es circular sino elíptica y a que el eje de la Tierra está inclinado en una dirección que nada tiene que ver con el eje de dicha elipse. Ello hace que un reloj solar y nuestros relojes, basados en un sol ficticio, estén desajustados.

Entonces, ¿qué diferencias hay entre el solsticio y el afelio?

Lo primero que hay que tener claro es que las estaciones terrestres no tienen nada que ver con la distancia de la Tierra al Sol. Esto puede parecer paradójico a primera vista. El Sol es nuestra fuente de calor externa, luego cuanto más cerca estemos de él, más caliente debería estar nuestro planeta.

Aquí está el primer error. El 6 de julio de 2018 la Tierra está en su afelio, el punto más alejado de su órbita. En cambio en el hemisferio norte es verano. ¡Más calor, más lejos del Sol! ¿Por qué se produce ésto? Se debe a la inclinación del eje terrestre.

 Las estaciones se deben a la inclinación del eje de giro de la Tierra respecto al plano de su órbita, respecto al Sol. Este eje se halla siempre orientado en la misma dirección y por tanto los hemisferio norte y sur son iluminados desigualmente por el Sol según la época del año, recibiendo distinta cantidad de luz solar debido a la duración del día y con distinta intensidad según la inclinación del Sol sobre el horizonte (ya que la luz debe atravesar más o menos atmósfera).  En la imagen inferior se puede apreciar la situación que nos encontramos en el solsticio de invierno. Los rayos del Sol llegan más directamente y en mayor cantidad al hemisferio sur, por lo que en este se produce el verano, mientras que el hemisferio norte, a pesar de estar situados más cerca del Sol en esta época del año, tiene menos radiación solar, por lo que se da el invierno.

También hay que tener en cuenta otro factor a la hora de determinar la temperatura de un hemisferio u otro en las diferentes estaciones del año. La tierra es mucho más fácil de calentar que el agua, y en el hemisferio norte hay mucha más tierra que en el sur. Esto provoca que la Tierra, en su afelio esté globalmente 2,3º más caliente que en su perihelio, ¡a pesar de estar más lejos del Sol!

El agua terrestre también es la causante de que los veranos en el hemisferio sur sean más fríos que los del hemisferio norte. Además, el calor acumulado en las grandes masas de agua provoca que los días más fríos y más cálidos del año vayan con unos días de retraso respecto al perihelio y al afelio.

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